Les vagues de chaleur et l'acidification: comment le changement climatique transforme-t-il les océans ?

Les océans connaissent des vagues de chaleur et une acidification sans précédent, selon une recherche publiée en août 2026 dans la revue scientifique AGU Advances. Des scientifiques de l'ETH de Zurich ont reconstitué 43 ans d'histoire des océans, de 1982 à 2024, à l'aide de données d'observation, d'informations satellitaires et de modèles statistiques. Ils ont constaté que les épisodes combinés de chaleur extrême et d'acidification se produisent quatre fois plus fréquemment dans les latitudes basses et moyennes que ce qui serait attendu par hasard. Ces facteurs de stress doubles menacent la vie marine comme les poissons, les coraux, les mollusques, les algues et d'autres organismes.

L'étude met en évidence que bien que beaucoup de ces événements soient relativement petits, couvrant moins d'un million de kilomètres carrés et durant environ un mois, certains ont été exceptionnellement grands. 6 millions de kilomètres carrés. Un autre a été la vague de chaleur de l'Atlantique Nord de 2023-2024, qui a duré près d'un an. L'épisode combiné le plus intense s'est produit au large de l'Australie occidentale en 2011. La combinaison de chaleur et d'acidification présente des risques particuliers car leur interaction peut amplifier les effets. Par exemple, un organisme proche de sa limite de tolérance thermique pourrait devenir plus sensible aux changements chimiques dans l'eau.

L'acidification affecte spécifiquement les organismes qui construisent des coquilles ou des squelettes à partir de carbonate de calcium, y compris les mollusques et les coraux. Des recherches publiées dans Nature Climate Change indiquent que l'océan mondial subit des changements simultanés dans de multiples variables, y compris la température, la salinité, l'oxygène dissous et le pH, dans de grandes régions et à différentes profondeurs. Selon les auteurs, une partie importante de l'océan est déjà passée à un état climatique distinct de celui enregistré il y a des décennies.

Entre 25% et 40% des couches supérieures de l'océan présentent des changements simultanés significatifs dans au moins deux propriétés environnementales, avec environ un quart montrant des altérations dans trois variables simultanément.

Une autre étude publiée en 2026 suggère que le réchauffement des océans pourrait affecter de manière significative la taille des animaux marins. La recherche indique que les deux tiers des groupes d'animaux marins pourraient connaître une réduction de la taille du corps d'ici 2100, ce qui pourrait avoir un impact sur la sécurité alimentaire des humains. Certaines espèces, cependant, pourraient devenir plus grandes, comme les poulpes.

Alors que les scientifiques continuent de surveiller et d'analyser ces changements, la nécessité de stratégies globales pour relever les défis posés par un environnement marin en évolution rapide devient de plus en plus urgente.