Moderna et Merck ont annoncé qu'un vaccin contre le cancer à ARNm personnalisé réduit considérablement la récidive du mélanome après l'ablation chirurgicale. C'est la première fois qu'un traitement contre le cancer à base d'ARNm a démontré son efficacité dans un essai clinique de phase III, offrant l'espoir de futures approbations réglementaires et d'applications plus larges en médecine personnalisée. Le vaccin, nommé intismeran, utilise la même technologie d'ARNm utilisée dans le développement de vaccins COVID-19 réussis. Contrairement aux vaccins préventifs traditionnels, l'intismeran ne vise pas à empêcher le cancer de se développer initialement, mais se concentre plutôt sur la prévention de son retour après le traitement.
L'essai de phase III a impliqué environ 1 100 patients atteints de mélanome avancé dont les tumeurs avaient été enlevées chirurgicalement. Les participants ont été divisés en deux groupes: l'un recevant le vaccin avec le pembrolizumab, un médicament d'immunothérapie existant, et l'autre recevant le pembrolizumab seul. Ceux traités avec la combinaison ont montré une période plus longue sans récidive du cancer par rapport à ceux qui ont reçu le pembrolizumab seul. Développé par Merck à Rahway, New Jersey, et Moderna basé à Cambridge, Massachusetts, le vaccin est adapté au profil tumoral spécifique de chaque patient.
Un échantillon de la tumeur est analysé pour identifier les mutations génétiques qui conduisent à la production de protéines anormales connues sous le nom de néo-antigènes. Ces protéines servent de marqueurs pour le système immunitaire à cibler. Le vaccin à ARNm instruit le corps à produire ces néo-antigènes, entraînant ainsi le système immunitaire à reconnaître et à attaquer les cellules cancéreuses.
Il a souligné l'importance des résultats, notant qu'ils rapprochent le vaccin de l'approbation réglementaire et pourraient améliorer la crédibilité des traitements personnalisés contre le cancer. Marco Gerlinge, un oncologue médical à l'hôpital St Bartholomew à Londres, a souligné l'importance de l'étude, affirmant qu'elle fournit des preuves que les vaccins contre le cancer personnalisés peuvent être efficaces dans divers types de cancer. Gerlinge est également un chercheur principal sur un essai similaire impliquant un vaccin contre le cancer développé par BioNTech à Mayence, en Allemagne. Sam Barrell, PDG de l'organisme de bienfaisance de recherche médicale LifeArc à Londres, a noté que l'étude pourrait influencer d'autres domaines de la médecine au-delà de l'oncologie.
Elle a suggéré que l'approche pourrait bénéficier aux patients atteints de maladies rares caractérisées par des mutations génétiques uniques, favorisant des stratégies de traitement plus adaptées.
Contrairement aux traitements contre le cancer personnalisés conventionnels qui se concentrent sur des anomalies génétiques spécifiques telles que la mutation BRAF trouvée dans environ la moitié des mélanomes, cette étude a impliqué la création d'un nouveau médicament pour chaque participant. Cheetham a expliqué que si les résultats actuels indiquent une réduction des taux de récidive, une surveillance supplémentaire sur de nombreuses années est nécessaire pour évaluer si le traitement prolonge la survie. Malgré les résultats prometteurs, les défis restent dans l'augmentation de la production de ces vaccins. Cheetham a souligné que l'aspect personnalisé représente le plus grand obstacle à une utilisation généralisée.
Le processus de création d'un vaccin pour chaque patient peut prendre plusieurs mois, et certaines personnes atteintes d'un cancer avancé peuvent ne pas vivre assez longtemps pour bénéficier du traitement. Moderna utilise l'intelligence artificielle pour identifier quels néo-antigènes sont les plus susceptibles de provoquer une réponse immunitaire robuste. Cependant, la complexité de la fabrication de ces vaccins hautement personnalisés présente des obstacles logistiques qui doivent être abordés avant qu'ils ne soient largement disponibles. Les entreprises impliquées prévoient de présenter des données plus détaillées lors d'une prochaine conférence médicale, fournissant des informations supplémentaires sur l'efficacité et les applications potentielles de l'intismeran.
Alors que les chercheurs continuent d'affiner la technologie, la voie vers une mise en œuvre plus large de vaccins contre le cancer personnalisés reste à la fois difficile et prometteuse.
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