La météorite qui a tué les dinosaures était une rareté cosmique.

Une météorite rare du début du système solaire a déclenché l'extinction de masse qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années, selon de nouvelles recherches. Cette découverte remodèle la compréhension de l'événement catastrophique qui a radicalement modifié la vie sur Terre, anéantissant 75% de toutes les espèces, y compris les dinosaures. La météorite de Chicxulub, qui a frappé la Terre près de la péninsule du Yucatán au Mexique actuel, a été identifiée comme une chondrite carbonée, un type de météorite contenant des niveaux élevés de carbone. De telles météorites ne représentent que deux à trois pour cent de toutes les météorites connues, ce qui les rend exceptionnellement rares.

Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que l'impact a provoqué un effet hivernal global, avec de la poussière bloquant la lumière du soleil et des substances volatiles telles que le soufre et le dioxyde de carbone altérant considérablement le climat et la chimie des océans.

Environ une décennie plus tard, les scientifiques ont découvert le cratère de Chicxulub, d'un diamètre de 180 kilomètres, confirmant l'emplacement de l'impact. Depuis lors, les chercheurs ont cherché à en savoir plus sur la nature du corps céleste responsable de cet événement cataclysmique. Une équipe internationale dirigée par le chercheur en impact Christian Köberl de l'Université de Vienne a maintenant déterminé l'origine et la composition de la météorite. En analysant des échantillons de noyau du cratère de Chicxulub et en examinant les couches d'éjections, des dépôts formés lorsque le matériau du site d'impact a été jeté dans l'atmosphère, les scientifiques ont trouvé des concentrations plus élevées de matériaux extraterrestres par rapport au cratère lui-même.

Ces couches contiennent des isotopes et des compositions chimiques qui aident à identifier le type et l'origine de la météorite. En particulier, l'étude s'est concentrée sur les isotopes de nickel trouvés dans les couches d'éjections à travers le monde et les a comparés à différents types de chondrites carbonées. Selon les résultats publiés dans Science Advances, la météorite de Chicxulub correspondait à la composition d'une chondrite CO, un type spécifique de chondrite carbonée.

Philippe Claeys, un collègue de Köberl de la Vrije Universiteit de Bruxelles, a décrit le travail comme un défi. Il a noté que seule une infime fraction de la météorite est restée dans la couche d'argile KT, la couche géologique marquant la limite du Crétacé et du Paléogène, car toute la météorite s'est probablement vaporisée lors de l'impact.

Son voyage dans l'espace et sa collision éventuelle avec notre planète soulignent la nature imprévisible des événements cosmiques et leur potentiel à remodeler la vie sur Terre. Les chercheurs continuent d'analyser des échantillons de divers endroits, y compris le Danemark, où certains des échantillons de l'étude ont été collectés.

Leurs découvertes contribuent à des discussions plus larges sur la fréquence des grands impacts et leur rôle dans la formation de l'histoire planétaire.