L'agriculture laitière dans le nord de l'Allemagne fait face à une crise alors que les prix du lait sont tombés à leur plus bas niveau depuis des années, forçant les petites exploitations à fermer et poussant les producteurs vers l'automatisation. 5 cents l'année précédente. 45 cents le litre. Le déclin a entraîné une pression financière généralisée, certains producteurs faisant face à des pertes et d'autres forcés de quitter complètement le marché. La baisse des prix fait suite à une augmentation de la production laitière, les agriculteurs produisant six pour cent de lait de plus que l'année précédente.
L'offre excédentaire a créé un marché d'acheteurs, permettant aux transformateurs de dicter les conditions et de payer des prix plus bas. Les agriculteurs ont du mal à maintenir leur rentabilité face à la hausse des coûts des intrants, y compris les aliments pour animaux, la main-d'œuvre et l'énergie. En juin 2025, deux grandes coopératives laitières, Arla Foods du Danemark et de la Suède et Deutsches Milchkontor (DMK), la principale société laitière allemande, ont annoncé leur intention de fusionner. L'accord a été finalisé le 1er juin 2026, après l'approbation de la Commission européenne. La fusion a créé la plus grande coopérative laitière d'Europe sous le nom d'Arla, conservant des marques bien connues telles que Milram, Humana, Oldenburger et Alete tout en éliminant progressivement la marque DMK.
La nouvelle entité est basée à Viby, au Danemark, et continue à fonctionner comme une coopérative. La consolidation a suscité des inquiétudes parmi les groupes agricoles et les producteurs laitiers, qui craignent qu'elle ne concentre davantage le pouvoir dans la chaîne d'approvisionnement. Ottmar Ilchmann, président de la Arbeitsgemeinschaft bäuerliche Landwirtschaft (AbL) en Basse-Saxe, a averti que la fusion réduirait la concurrence et priverait les agriculteurs de leur pouvoir de négociation. Il a fait valoir que la domination d'un seul grand acteur limiterait la capacité des agriculteurs à négocier de meilleurs prix et conditions.
Avec moins d'alternatives dans un rayon de 200 kilomètres, la plage typique pour le transport du lait, les agriculteurs pourraient faire face à une pression encore plus grande pour accepter des conditions défavorables. Peter Habbena, un producteur laitier de Krummhörn et président de l'association fédérale des éleveurs de bovins laitiers allemands (BDM), a fait écho à ces préoccupations. Il a noté que la fusion avait supprimé une grande partie du levier que les agriculteurs avaient autrefois contre les transformateurs. Sans alternatives viables, a-t-il déclaré, les agriculteurs n'auraient pas d'autre choix que de se conformer aux exigences d'un fournisseur dominant. Habbena a souligné que la situation était déjà désastreuse, de nombreuses petites et moyennes exploitations luttant pour survivre.
Le déclin du nombre d'usines de transformation laitière en Allemagne s'est accéléré au fil des décennies. À partir d'un réseau dense de transformateurs locaux au tournant du millénaire, l'industrie s'est considérablement réduite, avec près de la moitié du nombre d'origine toujours en activité aujourd'hui. Les petites et moyennes exploitations, qui ont longtemps défini le paysage rural du nord de l'Allemagne, ont été les plus durement touchées.
Certains investissent dans des systèmes de traite robotisés pour réduire les coûts de main-d'œuvre et améliorer l'efficacité. Bien que ce changement puisse aider à compenser certaines dépenses, il nécessite des investissements initiaux substantiels, souvent au-delà des moyens des petites exploitations. En conséquence, beaucoup sont forcés de quitter l'entreprise, contribuant au dépeuplement continu des zones rurales et à la transformation des paysages agricoles traditionnels. L'avenir du secteur semble incertain, avec des prix bas continus et un pouvoir de marché concentré susceptibles de façonner l'industrie pour les années à venir. Les agriculteurs recherchent de plus en plus le soutien du gouvernement et des changements de politique pour stabiliser le marché et protéger les petits producteurs.
Toutefois, avec la trajectoire actuelle, la survie des exploitations laitières indépendantes dans le nord de l'Allemagne reste remise en question.
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