Effets sur le climat: plus les forêts brûlent rapidement, plus elles brûlent intensément

Une nouvelle étude a révélé que les feux de forêt qui se propagent plus rapidement causent des dommages plus graves que les plus lents, avec des implications pour les écosystèmes forestiers dans le monde entier. Des chercheurs de l'Université Western Colorado à Gunnison ont constaté que les feux de forêt se propagent plus rapidement, leur intensité augmente, entraînant de plus grandes zones brûlées et une plus grande destruction de la végétation. Les résultats ont été publiés dans la revue Science Advances et mettent en évidence la menace croissante posée par le changement climatique pour les régions boisées.

Ces incendies ont varié considérablement en taille et en vitesse de propagation. En moyenne, un seul incendie pouvait brûler de 25 à 141 257 hectares par jour, tandis que la distance parcourue par ces incendies variait de 131 mètres à 61 878 mètres par jour. Dix des incendies les plus rapides enregistrés au cours de cette période s'étendaient sur plus de 32 kilomètres en 24 heures et détruisaient collectivement 547 000 hectares de forêts de conifères. Ces incendies de forêt qui se propagent rapidement se produisent souvent dans des conditions de sécheresse extrême et de vents violents, ce qui leur permet de se déplacer à travers les arbres plutôt que le long du sol.

Ces incendies de couronne sont particulièrement destructeurs car ils consomment des couronnes entières d'arbres, laissant des paysages avec de grandes zones où presque aucun arbre ne survit.

Cette perte de graines peut entraîner des changements à long terme dans les écosystèmes forestiers, car certaines espèces sont mieux adaptées que d'autres pour se rétablir après les incendies. Par exemple, certaines espèces de pins et de sapins, comme le sapin de Douglas côtier (Pinus contorta) et l'épinette noire (Picea mariana), libèrent des graines après des incendies moins intenses, tandis que certaines espèces de bois dur comme le chêne de Gambel (Quercus gambelii) et l'épinette tremblante (Populus tremuloides) peuvent disperser largement les graines et bénéficier des environnements post-incendie. Les auteurs de l'étude ont souligné que les résultats sont pertinents au-delà de l'Amérique du Nord, notant que des modèles similaires peuvent être observés en Europe.

Jonathan Coop, l'un des principaux chercheurs, a déclaré qu'en Europe, la combustion des forêts de conifères dans des conditions de plus en plus chaudes et sèches peut entraîner des incendies de forêt explosifs, qui se propagent rapidement et présentent une intensité élevée. Il a ajouté que les résultats soulignent la nécessité de gérer les paysages post-incendie de manière à préserver les fonctions des écosystèmes forestiers et à soutenir l'adaptation socio-écologique. Des experts d'institutions telles que l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique (PIK) ont fait écho à ces préoccupations, suggérant que des effets similaires pourraient être observés dans de grandes zones forestières contiguës en Europe.

Cependant, les forêts européennes diffèrent de celles d'Amérique du Nord en raison d'une meilleure accessibilité et de pratiques de gestion potentiellement différentes, qui pourraient influencer le comportement des incendies de forêt et la façon dont les écosystèmes y répondent. L'étude souligne le besoin urgent d'améliorer les stratégies de gestion des incendies de forêt, en particulier à la lumière du changement climatique en cours. À mesure que les températures augmentent et que les sécheresses deviennent plus fréquentes, le risque d'incendies rapides et intenses devrait augmenter, posant des défis à la fois pour la résilience écologique et la sécurité humaine. La compréhension de la relation entre la vitesse de propagation des incendies et leur impact environnemental est cruciale pour développer des efforts efficaces d'atténuation et de récupération.