Les climatiseurs ne nous sauveront pas de la chaleur.

Des régions d'Europe et d'Asie sont confrontées à des vagues de chaleur record cet été, accompagnées de sécheresses prolongées et d'incendies de forêt dévastateurs. Selon des rapports, plus de 10 000 décès supplémentaires ont été enregistrés dans les pays européens lors d'une vague de chaleur à la fin du mois de juin 2026. Ces chiffres se réfèrent à des taux de mortalité supérieurs aux niveaux attendus en raison de toutes les causes, et non à des chiffres définitifs directement attribués à la chaleur. En 2003, les décès liés à la chaleur en Europe ont dépassé les 70 000, tandis que les estimations pour 2022 suggèrent environ 61 672 décès liés à des températures extrêmes. En conséquence, le refroidissement des bâtiments est devenu de plus en plus critique, non seulement pour le confort, mais aussi pour la santé et la survie. La demande de refroidissement s'accélère rapidement.

Une solution évidente est l'expansion de la climatisation, mais ce n'est ni la seule ni une solution durable à l'échelle mondiale. Une nouvelle recherche publiée dans Nature Reviews Clean Technology indique que le refroidissement des bâtiments représente près de 10% de la consommation mondiale d'électricité. Ce chiffre devrait augmenter à mesure que les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes, intenses et prolongées.

Une étude publiée dans Nature Communications en 2021 a estimé qu'entre 64 et 100 millions de foyers connectés au réseau électrique au Brésil, en Inde, en Indonésie et au Mexique pourraient avoir besoin de refroidissement d'ici 2040, mais beaucoup n'auraient pas les moyens d'acheter des climatiseurs ou de les utiliser.

Les analyses montrent que la conception appropriée des bâtiments, l'ombrage, la ventilation naturelle et les matériaux de pointe dans les climats chauds pourraient réduire les besoins de refroidissement jusqu'à 80%.

Des chercheurs de l'UNSW Sydney et de l'Université RMIT ont analysé des solutions connues, telles que la création d'ombre et de ventilation nocturne, ainsi que de nouveaux matériaux capables de rayonner la chaleur dans l'espace. Ces innovations visent à compléter les méthodes de refroidissement traditionnelles plutôt que de les remplacer entièrement. Les climatiseurs ne sont pas une solution suffisante car ils transfèrent la chaleur d'une pièce vers l'extérieur à l'aide de réfrigérants, de compresseurs et d'électricité, de la même manière qu'un réfrigérateur refroidit son intérieur tout en chauffant la cuisine. Des études montrent que la chaleur résiduelle des climatiseurs dans les zones urbaines densément peuplées peut augmenter la température de l'air d'environ 1 à 2 degrés Celsius.

La demande d'énergie augmente souvent précisément lorsque la chaleur peut réduire sa production. Pendant les sécheresses, les niveaux d'eau baissent et les rivières se réchauffent, obligeant les centrales nucléaires qui utilisent l'eau pour le refroidissement à réduire parfois leur production pour éviter de menacer les écosystèmes.