Les Sud-Coréens étudient la Nuit étoilée de Vincent van Gogh. Que représente-t-elle ?

Les astronomes sud-coréens ont conclu que Vincent van Gogh a probablement peint La Nuit étoilée en se basant sur le ciel nocturne réel au-dessus du sud de la France vers le 22 juillet 1889. Cette découverte remet en question la croyance de longue date des historiens de l'art selon laquelle le chef-d'œuvre a été créé en juin de cette année. La recherche, publiée dans la revue scientifique Scientific Reports, utilise des simulations astronomiques et des documents historiques pour suggérer que la peinture représente de véritables arrangements célestes plutôt que des éléments purement imaginaires. L'étude a été menée par Elijah Jeong-hyun Kim, directeur d'une entreprise de fabrication de télescopes basée à Séoul et doctorant à l'Université Kyung Hee.

Son équipe comprenait des chercheurs de la société de technologie spatiale SLLAB. Kim a lancé l'enquête parce qu'il doutait des interprétations précédentes identifiant la constellation du Bélier dans l'œuvre. Il a fait valoir que les étoiles composant le Bélier sont relativement faibles et peu susceptibles d'inspirer une représentation aussi vivante pour un observateur. Soupçonnant que la peinture pourrait plutôt présenter l'amas d'étoiles des Pléiades dans la constellation du Taureau, l'équipe a commencé à vérifier les conditions astronomiques correspondant à la création de la peinture. Les historiens de l'art ont traditionnellement daté La Nuit étoilée à la mi-juin 1889.

Cette datation repose principalement sur les lettres que Van Gogh a écrites à son frère Theo vers le 18 juin, dans lesquelles il mentionnait une nouvelle étude du ciel étoilé. Cependant, les nouvelles recherches indiquent des incohérences entre cette chronologie et les preuves visuelles sur la toile. À la mi-juin 1889, la lune était presque pleine, alors que Van Gogh la représentait comme un mince croissant. En outre, l'arrangement spécifique des étoiles brillantes visibles avant l'aube en juin ne correspond pas aux motifs représentés sur la peinture. Pour vérifier ces hypothèses, les chercheurs ont reconstruit le ciel de Saint-Rémy-de-Provence à l'aide d'un logiciel astronomique.

Ils se sont concentrés sur la zone au sud-ouest de l'asile où Van Gogh résidait pendant son rétablissement après des crises de santé mentale. L'équipe a déterminé que le ciel avant l'aube du 22 juillet 1889 est le plus proche de l'œuvre. À cette date, un mince croissant lunaire, la planète Vénus et l'amas d'étoiles des Hyades étaient visibles dans des positions conformes à la peinture. Les analyses météorologiques ont indiqué un ciel dégagé, permettant l'observation. Kim a visité Saint-Rémy en 2019, s'y rendant à la mi-juin et à nouveau vers le 22 juillet. Il a noté des différences distinctes dans la visibilité des étoiles brillantes entre les deux périodes, observant des étoiles importantes en juillet qui étaient absentes lors de sa visite en juin.

L'équipe a utilisé une méthode mathématique pour comparer la répartition des cinq étoiles proéminentes au centre de la peinture aux amas d'étoiles connus. Cette technique tient compte des variations de taille, de position et de rotation, permettant une comparaison des distributions de points indépendamment de la stylisation artistique. L'alignement avec l'amas des Hyades, qui forme une forme en V distinctive, s'est avéré convaincant. Les chercheurs ont appliqué une méthodologie similaire à la peinture de 1888 de Van Gogh, Café Terrace at Night, où ils ont identifié le motif du Triangle d'été. Malgré les fortes corrélations, les scientifiques préviennent que les résultats restent une hypothèse plutôt qu'une preuve définitive.

Van Gogh n'était pas un photographe de la nature, mais un artiste qui adaptait les motifs à son style et à son expérience émotionnelle. José Luis Aragón, un physicien de l'Université nationale autonome du Mexique qui étudie la peinture mais ne faisait pas partie de cette équipe, a noté que si l'étude offre une approche interdisciplinaire soignée, l'apparition de la lune à la mi-juin ne correspondait en effet pas au mince croissant dans l'œuvre. Aragón a souligné que Van Gogh travaillait dans un studio à l'intérieur de l'asile, s'appuyant sur des croquis et la mémoire. Par conséquent, le ciel dans la peinture peut combiner des observations de plusieurs nuits.

Kim a reconnu que Van Gogh a peut-être conçu l'idée en juin, mais a terminé le travail après avoir observé le ciel en juillet. Le musée Van Gogh d'Amsterdam a déclaré que l'artiste ne visait pas à des représentations précises des corps célestes, ce qui signifie que les positions des objets dans la peinture ne devraient pas être considérées comme des enregistrements littéraux. L'équipe de recherche a également réexaminé la correspondance de Van Gogh et les journaux météo historiques. Ils ont trouvé des références à des cigales dans les lettres qui soutiennent un calendrier de juillet.

De plus, leur analyse suggère qu'une crise souvent associée à cette période peut s'être produite plus tard qu'on ne le pensait auparavant, élargissant potentiellement la fenêtre pendant laquelle Van Gogh aurait pu peindre. Le tableau lui-même montre un ciel nocturne tourbillonnant au-dessus d'un village et des silhouettes sombres de cyprès. Il a été créé alors que Van Gogh était confiné à l'établissement psychiatrique Saint-Paul à Saint-Rémy-de-Provence. Il était entré dans l'établissement en mai 1889, à la suite d'un incident où il s'était coupé une partie de l'oreille gauche lors d'une dispute avec le peintre Paul Gauguin. Pendant son séjour, il lui était interdit de quitter le terrain.

Pour recréer le ciel étoilé, il s'est appuyé sur des souvenirs de soirées en Provence. La Nuit étoilée est l'une de ses dernières œuvres majeures, produite juste avant sa mort par suicide en 1890 à l'âge de 37 ans. Le MoMA de New York détient le tableau et date actuellement sa création à la mi-juin 1889. La nouvelle étude implique que l'artiste a suivi le vrai ciel nocturne plus précisément qu'on ne le pensait auparavant, malgré la représentation hautement stylisée. Kim a exprimé sa confiance dans la date du 22 juillet, déclarant qu'il parierait sur elle, bien qu'il ait admis que des scènes des jours précédant ou suivant cette date auraient également pu servir d'inspiration.