Le Japon lance une ambitieuse mission robotique sur la lune martienne Phobos

Le Japon a lancé mardi un vaisseau spatial dans le cadre d'une mission historique visant à explorer les lunes de Mars et à ramener des échantillons sur Terre, ce qui marque une étape importante dans la science planétaire. La sonde Mars Moons eXploration (MMX), transportée par la fusée H3 du Japon, a décollé du centre spatial de Tanegashima dans la préfecture de Kagoshima peu avant l'aube, heure locale. Les officiels ont confirmé que le vaisseau spatial s'était séparé de l'étage supérieur de la fusée une heure plus tard, déclenchant des célébrations parmi les contrôleurs de vol qui ont éclaté en acclamations et en étreintes. La mission vise à étudier les origines de Phobos et Deimos, deux petites lunes de forme irrégulière de Mars.

Alors que la NASA a débarqué plusieurs sondes sur Mars, aucun vaisseau spatial n'a touché le sol sur l'une ou l'autre de ses lunes. Si elle réussit, la mission MMX pourrait livrer des échantillons de Phobos à la Terre d'ici 2031. Le vaisseau spatial, pesant près de 5 tonnes, devrait atteindre Mars d'ici la fin de 2027, où il entrera en orbite et effectuera des études détaillées de Phobos avant de déployer un rover franco-allemand nommé Idefix. La sonde se synchronisera avec l'orbite de Phobos autour de Mars et libérera Idefix, un rover compact de la taille d'un four à micro-ondes. Conçu pour rebondir à l'atterrissage en raison de la gravité extrêmement faible de Phobos, Idefix se déplacera à un rythme minutieux de 1 millimètre par seconde une fois ses panneaux solaires déployés.

Le rover est destiné à explorer des zones sûres pour l'atterrisseur principal, qui descendra pour collecter des échantillons à la fin de 2028 ou 2029. L'atterrisseur recueillera au moins 10 grammes de matière à l'aide de forages et de systèmes de vide avant de retourner sur Terre. Phobos, la plus grande des deux lunes, mesure environ 22 kilomètres de diamètre et serait composée de matériaux similaires aux astéroïdes. Les scientifiques sont impatients de déterminer si Phobos et Deimos sont le résultat d'un impact massif avec Mars ou s'ils ont été capturés par des astéroïdes. Les résultats pourraient fournir des informations sur les processus plus larges qui façonnent le système solaire et les conditions nécessaires à la vie sur les planètes terrestres.

La mission MMX représente un effort de collaboration impliquant l'agence spatiale japonaise, JAXA, ainsi que la NASA, l'Agence spatiale européenne et d'autres partenaires internationaux. Il fait suite aux succès antérieurs du Japon dans la récupération d'échantillons d'astéroïdes, y compris la mission Hayabusa2 à Ryugu. Le vaisseau spatial effectuera également des survols de Deimos, la plus petite des deux lunes, avant de quitter le système martien en 2030. La mission est confrontée à des défis considérables, étant donné la nature imprévisible de la surface de Phobos et les complexités techniques d'atterrissage sur un corps aussi petit. Les ingénieurs ont pris en compte les problèmes potentiels, tels que le rover qui s'enfonce dans le régolithe ou qui se retrouve pris au piège entre les rochers.

Malgré ces risques, la mission a suscité l'enthousiasme des scientifiques et des amateurs de l'espace. La fusée H3 utilisée pour le lancement est une nouvelle génération de véhicules de lancement japonais, conçue pour transporter des charges utiles plus lourdes et améliorer la fiabilité. Ses performances lors du lancement ont été décrites comme nominales, les deux étages ayant été tirés comme prévu. Le vaisseau spatial est maintenant en route vers Mars, où il commencera sa phase orbitale avant d'exécuter la séquence complexe de manœuvres requises pour atteindre Phobos et exécuter la collecte d'échantillons.

Au fur et à mesure que la sonde voyage dans l'espace, les scientifiques s'attendent à recueillir des données qui pourraient remodeler la compréhension des lunes de Mars et de leur rôle dans l'évolution du système solaire. Une fois récupérés, les échantillons seront soumis à une analyse approfondie pour déterminer leur composition et leur histoire géologique. Cette information pourrait servir de base à de futures missions visant à explorer Mars, y compris des expéditions humaines potentielles.