Le télescope spatial James Webb a mis au jour des preuves de puissants vents stellaires capables de "tuer" efficacement les galaxies en empêchant la formation de nouvelles étoiles, selon une étude publiée le 10 juin dans le *Monthly Notices of the Royal Astronomical Society*. La recherche, menée par une équipe internationale de scientifiques, apporte un soutien direct à un processus théorisé depuis longtemps où des vents galactiques intenses peuvent supprimer la naissance d'étoiles dans les premiers stades de l'univers.
L'étude s'est concentrée sur le système de galaxies CRISTAL-02, qui existait à peine un milliard d'années après le Big Bang. Ce système représente la phase finale d'une collision multi-galaxique, impliquant deux galaxies fusionnantes. Les observations ont été effectuées à l'aide du télescope spatial James Webb et du télescope Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili. Ces outils ont permis aux chercheurs de détecter un nuage de gaz massif dans le système CRISTAL-02, presque aussi long que la galaxie entière elle-même, s'éloignant de l'espace à des vitesses dépassant des centaines de kilomètres par seconde.
Ce nuage de gaz, dont la masse est estimée à environ 1,5 milliard de fois celle du Soleil, semble être entraîné par des vents stellaires intenses générés par des explosions rapides de formation d'étoiles et la mort subséquente d'étoiles massives.
Ces vents peuvent perturber la formation d'étoiles en chauffant et en dispersant le gaz moléculaire froid avant qu'il ne puisse se condenser en régions denses nécessaires à la naissance de nouvelles étoiles.
Rebecca Davies, astrophysicienne à l'Université de technologie de Swinburne en Australie et auteure principale de l'étude, a noté que les vents dans la galaxie CRISTAL-02 sont si forts qu'ils expulsent la matière deux fois plus vite que la vitesse à laquelle la galaxie pourrait créer de nouvelles étoiles.
Andreas Faisst, astronome observateur au Caltech et co-auteur de l'étude, a souligné que les connaissances antérieures sur la façon dont la formation d'étoiles a cessé dans les premières galaxies étaient limitées. Il a déclaré que cette recherche démontre directement le processus en action, offrant des informations sur les mécanismes du vieillissement galactique - le déclin progressif de l'activité de formation d'étoiles.
Si l'écoulement continue, la galaxie CRISTAL-02 épuisera son approvisionnement en gaz nécessaire à la formation d'étoiles dans moins de 100 millions d'années, une période relativement courte en termes astronomiques. Cette découverte met en évidence la nature dynamique de l'évolution des galaxies, montrant comment les interactions entre les galaxies peuvent modifier de manière significative leurs futures trajectoires.
L'étude contribue à la compréhension du contexte plus large de l'évolution galactique, en particulier de la manière dont les premières galaxies massives ont interagi avec les systèmes voisins. Elle suggère que de telles interactions ont joué un rôle crucial dans la formation de la structure et du développement de l'univers peu après le Big Bang. À mesure que de plus en plus de données deviennent disponibles à partir de télescopes avancés comme le James Webb, les astronomes s'attendent à découvrir d'autres exemples de phénomènes similaires, affinant ainsi notre compréhension des processus cosmiques qui régissent les cycles de vie des galaxies.
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