Dans les laboratoires de recherche sur la peste au cœur d'un mystère russe

Près de deux semaines après le décès d'une chercheuse de 28 ans d'une mystérieuse infection alors qu'elle travaillait dans un laboratoire russe de recherche sur la peste, les responsables de la santé du monde entier continuent de chercher des éclaircissements.

L'Institut de recherche anti-peste de Sibérie et d'Extrême-Orient d'Irkoutsk, situé à Irkoutsk, en Russie, est devenu le point focal de l'attention mondiale à la suite de l'incident. La situation a suscité des critiques de la part des États-Unis et d'autres nations, mettant en évidence le scepticisme en cours concernant la recherche biomédicale russe, enracinée dans les liens historiques avec les programmes étendus de l'Union soviétique pour le développement d'armes biologiques.

Les experts suggèrent que ces institutions ont également fourni des échantillons d'agents pathogènes aux laboratoires militaires engagés dans le développement d'armes biologiques à l'époque soviétique. Malgré le passage du temps, beaucoup de ces installations restent opérationnelles. Alors que ceux en Russie maintiennent un haut niveau de secret, certains dans les anciens États soviétiques sont devenus accessibles aux chercheurs internationaux intéressés à comprendre ce réseau complexe.

En réponse aux épidémies récurrentes dans les régions rurales, où les animaux porteurs de la peste, tels que les rats, les gerbilles et les marmottes, sont fréquents, l'Union soviétique a lancé une série de sites de terrain et d'instituts de recherche au début du XXe siècle. Susan D. Jones, historien vétérinaire à l'Université du Minnesota, a noté que l'objectif initial de ces efforts était de créer un institut central capable de surveiller de vastes zones, en particulier les steppes connues pour abriter un grand nombre de rongeurs sauvages creusants.

Les premières opérations étaient basiques, impliquant des scientifiques voyageant à cheval dans des zones sujettes à la peste, souvent résidant dans des tentes ou des logements locaux, et passant leurs journées à exterminer les rongeurs, à creuser leurs terriers et à incinérer leurs réserves de nourriture dans le but d'éliminer les maladies qu'ils portaient.

Comme les antibiotiques pour le traitement de la peste ont été développés, ces laboratoires se sont considérablement élargis, employant des milliers de membres du personnel permanent aux côtés des travailleurs saisonniers collectant des échantillons sur le terrain.