L'homme d'affaires britannique Ryan Cornelius, maintenant âgé de 72 ans, a passé 18 ans dans la prison centrale d'Al Awir à Dubaï, une prison de haute sécurité souvent comparée à Alcatraz. Son calvaire a commencé en 2006 lorsqu'il a été arrêté pour des allégations de fraude liées à un prêt bancaire de 500 millions de dollars utilisé pour financer un projet de développement de luxe.
Cornelius est actuellement détenu dans une cellule de la taille d'un conteneur d'expédition, partagée avec six autres détenus. Les conditions à Al Awir sont décrites par les organisations de défense des droits de l'homme comme difficiles et surpeuplées. Sa vie personnelle a été dévastée. Il a souffert de tuberculose, de COVID-19 à deux reprises, et souffre de diabète borderline, d'hypertension artérielle et de cholestérol élevé. Il s'auto-médiate des problèmes dentaires chroniques en utilisant un désinfectant. Sa famille craint qu'il ne vive pas pour voir sa libération. L'impact de son emprisonnement s'étend au-delà de sa santé. Son plus jeune fils, né pendant que Cornelius était incarcéré, a grandi sans connaître son père.
Il a manqué des moments clés de la vie de son enfant, y compris la première fois qu'il portait un uniforme scolaire, jouait au rugby et se préparait aux examens et à l'université. Cornelius a également manqué les décès et les funérailles de ses deux parents, auxquels il a été interdit d'assister. Ces pertes ont laissé de profondes cicatrices émotionnelles sur sa famille. L'attention internationale s'est concentrée sur le cas de Cornelius, les Nations Unies accusant les Émirats arabes unis d'irrégularités judiciaires graves dans sa condamnation.
Il décrit le système juridique des Émirats arabes unis comme un système qui utilise les tribunaux pour régler les comptes et saisir les actifs, notant que Cornelius est "encore une autre victime" de ces pratiques. Les actifs financiers de Cornelius ont également été sévèrement touchés. Ses comptes bancaires ont été vidés et ses propriétés, comprenant une maison et deux appartements à Londres, ont été saisis et vendus par ordonnance du tribunal. Un développement de loisirs prisé, partiellement financé par la Banque islamique de Dubaï, a également été confisqué, lui a été effectivement volé. Ces actions ont laissé sa famille ruinée financièrement et émotionnellement brisée. Malgré ces défis, le mariage de Cornelius avec sa femme, Heather, est resté intact.
Leur relation a résisté aux épreuves de sa longue incarcération, se dressant comme un symbole de résilience. Alors que le reste de sa vie a été bouleversé, son mariage est resté une constante, lui offrant une certaine mesure de stabilité au milieu du chaos. Les efforts pour obtenir sa libération ont pris de l'ampleur, avec l'ONU et les défenseurs des droits de l'homme poussant pour sa liberté. Cependant, les progrès ont été lents, et le gouvernement britannique a été critiqué pour son manque d'action. Le Foreign Office aurait pris peu d'initiative pour traiter le cas, malgré la pression internationale croissante.
Un événement récent, bien que doux-amer, marque une autre étape dans la vie de son fils, la fiançailles de son fils aîné avec une partenaire.
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