Combien d'hydrogène nous attend sous terre ?

Barbara Sherwood Lollar, géochimiste à l'Université de Toronto, a révélé de nouvelles idées sur le potentiel de l'hydrogène géologique, basées sur des données datant de plusieurs décennies de la mine de Kidd Creek dans le nord de l'Ontario.

Lollar et son collègue Oliver Warr ont analysé les données recueillies à partir de 35 forages à Kidd Creek sur plus d'une décennie. Chaque forage émettait constamment en moyenne huit kilogrammes d'hydrogène par an. Extrapolé aux plus de 14 000 forages présents dans la mine, cela se traduit par une libération annuelle totale d'environ 140 tonnes métriques. Bien que cette quantité ne soit pas suffisante pour répondre aux demandes énergétiques mondiales, elle représente une étape prometteuse vers la compréhension de la faisabilité de l'utilisation de l'hydrogène d'origine géologique comme ressource d'énergie propre.

La découverte s'appuie sur des travaux antérieurs menés dans les années 1990, lorsque Lollar et son équipe ont identifié une vie microbienne prospère dans l'ancienne saumure au fond de la mine.

Cependant, les méthodes de production actuelles entraînent souvent des émissions élevées de gaz à effet de serre et nécessitent plus d'apport énergétique que le gaz lui-même. La perspective d'exploiter des réservoirs souterrains d'hydrogène naturels, appelés "hydrogène géologique", pourrait révolutionner l'industrie en fournissant une alternative plus propre et plus efficace.

Si même une petite fraction de cette quantité pouvait être extraite, elle pourrait satisfaire la demande mondiale d'hydrogène pendant des siècles. Malgré ces développements encourageants, la recherche de gisements d'hydrogène commercialement viables reste insaisissable. À ce jour, aucun site connu n'a démontré la capacité de produire de l'hydrogène en quantités appropriées pour des applications énergétiques à grande échelle. Les données publiques sur les résultats d'exploration restent limitées, car les entreprises s'efforcent de maintenir des avantages concurrentiels tout en attirant les investissements.

Laurent Truche, géochimiste à l'Université de Grenoble Alpes en France, note que des observations similaires ont été faites à la mine de chrome Bulqizë en Albanie, où au moins 200 tonnes d'hydrogène circulent chaque année.

Plus d'une douzaine de ces initiatives sont actuellement soutenues par l'Agence des projets de recherche avancée sur l'énergie (ARPA-E), qui s'est fixé des objectifs ambitieux visant à augmenter les taux de production d'hydrogène d'un facteur 10 000.