La crise de l'eau potable à Tshwane est une alerte pour l'Afrique du Sud alors que la pollution des eaux usées rend malade des centaines de personnes

Plus de 400 habitants de la banlieue de Bronkhorstspruit, dans le nord du Gauteng, ont contracté des maladies gastro-intestinales après avoir consommé de l'eau du robinet contaminée par l'E. coli. Les autorités nationales ont confirmé lundi 19 octobre que l'incident était le résultat d'une période de trois semaines au cours de laquelle l'installation de traitement des eaux locales n'avait pas procédé à la chloration de l'approvisionnement. Le ministre de la Santé, Aaron Motsoaledi, a déclaré qu'aucun décès n'avait été enregistré, bien que de nombreuses victimes soient de jeunes enfants de moins de quatre ans. La plupart des personnes affectées ont été réhydratées et libérées en une journée.

La crise provient des travaux de traitement de l'eau de Bronkhorstspruit, qui desservent des communautés telles que Zithobeni, Dark City, Rethabiseng et Sokhulumi. Entre le 24 septembre et le 14 octobre, les fonctionnaires municipaux n'ont pas ajouté de chlore à l'eau pour tuer les agents pathogènes. Les responsables ont cité une pénurie de fournitures comme la cause principale. Le maire de Tshwane, Nasiphi Moya, a expliqué que le fournisseur de chlore occupait une position de monopole et que les prix auraient été multipliés par quatre. Les négociations entre les responsables de l'eau et de l'assainissement de la ville et le fournisseur sont arrivées à une impasse. Malgré le caractère critique de l'omission, les résidents n'ont pas été avertis que l'eau n'était pas sûre.

Par conséquent, les familles ont continué d'utiliser l'eau du robinet pour boire et préparer de la nourriture pour les nourrissons. Les tests du Département de l'eau et de l'assainissement effectués le 14 octobre ont révélé des niveaux extrêmement élevés d'E. coli et de coliformes totaux dans l'eau prélevée dans les usines de traitement et dans deux réservoirs associés. E. coli indique une contamination fécale récente. Certaines souches de la bactérie provoquent une diarrhée sévère, et un petit pourcentage de cas peuvent entraîner une insuffisance rénale, une affection souvent fatale chez les enfants de moins de cinq ans. Un nombre total élevé de coliformes suggère la présence d'autres germes pathogènes.

L'analyse en laboratoire d'échantillons de patients a identifié le norovirus, la Shigella et le Campylobacter à côté des infections bactériennes. La cause profonde de la contamination est située en amont de la rivière Bronkhorstspruit, qui alimente l'usine de traitement. La rivière est fortement polluée par les eaux usées provenant d'installations de traitement des eaux usées dysfonctionnelles gérées par la municipalité de Victor Khanye. En outre, les stations de pompage d'eaux usées en panne dans la ville de Tshwane contribuent à la charge de pollution. Le docteur Anthony Turton, spécialiste de la gestion de l'eau, a fait remarquer que le système national d'approvisionnement en eau repose sur un modèle de réutilisation indirecte, où les eaux usées traitées se déversent dans les rivières qui, par la suite, approvisionnent les usines d'eau potable.

Il a fait valoir que ces installations ont été conçues en partant du principe que la qualité de l'influenceur répondrait à des paramètres spécifiques. Ils n'ont pas été conçus pour convertir les eaux usées brutes en eau potable, mais ils sont de plus en plus obligés de fonctionner dans de telles conditions. Le rapport 2025 Green Drop du Département de l'eau et de l'assainissement a mis en évidence les défaillances généralisées des infrastructures en Afrique du Sud. Les bouchons d'égouts et les pannes des stations de pompage permettent aux eaux usées brutes de contourner complètement les stations d'épuration, ce qui entraîne une contamination directe des rivières. Sur 848 systèmes audités, 597 ont obtenu un score inférieur à 31% dans la catégorie critique concernant la qualité des effluents traités.

La moyenne nationale pour la conformité microbiologique est de 35%, ce qui signifie que les effluents dépassent régulièrement les limites pour les bactéries fécales avant la décharge. Les taux de conformité chimique sont de 48%, ce qui indique des échecs persistants dans le traitement des charges organiques, de l'ammoniac et des nutriments. Ces carences provoquent l'eutrophisation des eaux réceptrices. Le maire Moya a reconnu que les responsables responsables de la gestion des usines n'ont pas informé rapidement les dirigeants de la ville de la pénurie de chlore. Elle a déclaré que des procédures disciplinaires et de gestion des conséquences étaient en cours pour ces membres du personnel.

D'autres approbations existent pour un montant de 57 millions de rands en 2026/27 et de 30 millions de rands en 2027/28. Cependant, l'installation, qui a plus de 60 ans, n'a pas fonctionné à pleine capacité depuis des années en raison de pannes fréquentes. Le porte-parole de Tshwane, Lindela Mashigo, a confirmé plus tôt en septembre que l'usine souffrait de problèmes mécaniques chroniques. Malgré la reprise des procédures de chloration, l'eau de l'usine de traitement de l'eau de Bronkhorstspruit reste classée comme dangereuse. Les autorités ont conseillé aux résidents d'utiliser l'eau uniquement pour les toilettes. La communauté dépend actuellement de 36 citernes d'eau pour l'eau potable. Des incidents similaires se sont produits ailleurs.

À Makhanda, l'Université de Rhodes a rapporté que les membres de la communauté présentaient des symptômes similaires à ceux de Bronkhorstspruit. Les habitants de cette région se plaignent depuis longtemps de la qualité de l'eau et de l'écoulement des eaux usées dans leurs rues. Dans la ville de Mogale, bien que le gouvernement ait payé plus de 300 millions de rands pour résoudre les problèmes d'égouts, le conseil continue de pomper régulièrement des eaux usées dans les rivières et les rues. La responsabilisation politique demeure une question centrale. Le maire Moya, qui dirige la ville depuis octobre 2024, a promis que les individus feraient face aux conséquences de l'échec.

Les détracteurs se demandent si ces promesses seront tenues, soulignant les cas passés où les mesures disciplinaires contre les fonctionnaires sont restées incomplètes. Par exemple, cinq fonctionnaires impliqués dans la fraude à l'appel d'offres de Rooiwal en 2019 ont dû faire face à des procédures disciplinaires retardées, les conclusions initiales recommandant seulement des déductions salariales mineures. De même, le maire adjoint Eugene Modise a été accusé d'un conflit d'intérêts impliquant un contrat de sécurité. Alors que le conseil a voté pour suspendre son salaire, il n'est pas clair si cette pénalité a été pleinement mise en œuvre. La crise actuelle souligne le modèle plus large de non-responsabilité municipale affectant les infrastructures de santé publique à l'échelle nationale.