Un igloo flottant quitte la France pour une mission d'exploration polaire.

Une énorme station de recherche flottante en forme d'igloo géant en aluminium a quitté dimanche le port de Lorient, dans l'ouest de la France, pour une mission scientifique à long terme dans l'Arctique. Conçue pour résister à des conditions difficiles, la station polaire Tara dérivera pendant des mois avec la glace polaire, recueillant des données sur la biodiversité et les effets du changement climatique.

La station polaire de Tara fait partie d'une initiative plus large impliquant 30 centres de recherche de 12 pays, dont l'Allemagne, le Canada, l'Espagne, les États-Unis, la Suisse et le Japon.

L'expédition prévoit de voyager vers l'est le long de la côte russe, avec un brise-glace qui ouvrira la voie pour dégager le chemin à travers l'épaisse banquise. D'ici le début de septembre, la station devrait être piégée dans la glace, dérivant lentement vers le détroit de Fram, situé entre le Groenland et les Svalbard. Le voyage devrait durer jusqu'à la fin de 2027, le navire voyageant à une vitesse moyenne de 10 kilomètres (6 miles) par jour. Dix missions similaires sont prévues entre 2026 et 2045, tous les deux ans. Pendant les mois d'hiver, la station accueillera 12 personnes, dont six scientifiques, tandis que la saison estivale verra jusqu'à 18 personnes à bord.

Les membres de l'équipage ont été choisis sur la base d'évaluations médicales et psychologiques rigoureuses, ainsi que d'exercices de renforcement de l'équipe. L'accent n'a pas été mis sur l'aventure individuelle, mais sur la création d'un groupe cohérent capable de supporter les défis d'un environnement confiné et isolé. "Nous ne cherchions pas des aventuriers qui veulent se rendre seuls au pôle Nord", a expliqué Clementine Moulin, le directeur de l'expédition. "Ceux qui restent à bord pendant l'hiver devront faire face à cinq mois d'obscurité continue, à un froid extrême et au danger toujours présent des ours polaires". Eric Pelletier, un chercheur en génomique de 58 ans et membre de l'équipage, a souligné la gravité de la menace posée par ces prédateurs.

"Les ours sont une affaire sérieuse", a-t-il déclaré. "Pour faire face à ce risque, tous les membres de l'équipage ont suivi une formation aux armes à feu, et un chien spécialement formé les accompagnera pour aider à détecter les animaux qui s'approchent. Le travail scientifique à bord de la station impliquera la collecte de plus de 10 000 échantillons de l'eau, de l'atmosphère et de la glace de mer à l'aide d'équipements spécialisés. Les chercheurs espèrent obtenir des informations sur la biodiversité unique du pôle Nord, qui a évolué pour prospérer dans des conditions extrêmes.

"Nous pourrions potentiellement perdre un chapitre entier de l'évolution de la vie sur cette planète sans même avoir eu le temps de le documenter", a-t-il ajouté.