La Cour constitutionnelle d'Afrique du Sud a annulé un droit d'exploration offshore détenu par Shell et Impact Africa au large de la côte sauvage, jugeant que les communautés touchées n'avaient pas été consultées de manière significative dans le processus. La décision de la cour, rendue le 14 août 2026, met effectivement fin à la capacité des entreprises à conserver le droit d'exploration par le biais d'un processus de renouvellement, marquant un revers juridique majeur pour les entreprises énergétiques. La décision souligne l'importance accordée par le pouvoir judiciaire aux droits des communautés locales et à leur rôle dans les décisions qui ont un impact sur leur environnement et leur mode de vie.
En 2021, Shell a acquis une participation de 50% dans le droit. Au fil des ans, la légalité du droit d'exploration a été examinée en raison de préoccupations concernant une consultation inadéquate avec les communautés vivant le long de la côte sauvage.
Cependant, la Cour suprême d'appel (SCA) a confirmé la constatation d'illégalité, mais a suspendu la mise de côté du droit, permettant une troisième demande de renouvellement avec un processus de participation du public supplémentaire visant à remédier aux échecs de la consultation initiale.
Le juge Jody Kollapen a présidé l'audience de la Cour constitutionnelle et a souligné le contexte historique du différend au sein du récit plus large de l'expulsion de l'Afrique du Sud et des luttes en cours des communautés côtières pour protéger leurs terres, leurs ressources marines et leurs modes de vie des industries extractives.
Il a noté que la mer revêt une signification profonde pour les communautés de la côte sauvage, allant au-delà de la simple valeur économique pour englober les pratiques ancestrales, la guérison traditionnelle et la vie spirituelle. Le jugement de la cour a mis en évidence les insuffisances du processus de consultation initial. Impact Africa n'avait pas identifié de manière approfondie toutes les parties touchées et des avis ont été publiés dans des journaux inaccessibles aux communautés. En outre, malgré l'information des dirigeants traditionnels selon laquelle l'engagement avec les communautés touchées était nécessaire, aucun engagement direct n'a eu lieu.
Le tribunal a souligné que la consultation ne consiste pas simplement à donner aux individus l'occasion d'exprimer leurs opinions; elle est fondamentalement liée à la dignité et à l'agence des communautés touchées. La décision a déclaré que l'exigence de consultation maintenant ne compenserait pas le manque de consultation au départ, violant ainsi le droit à la dignité des communautés. Sinegugu Zukulu, cofondateur et directeur de Sustaining the Wild Coast, a exprimé son soulagement et sa fierté à la suite du jugement. Il a décrit le combat comme non seulement un effort personnel, mais un effort collectif pour la santé et le bien-être de la planète.
Zukulu a souligné la préoccupation pour les personnes les plus vulnérables aux impacts des activités d'extraction, soulignant l'importance de protéger à la fois les personnes et l'environnement. La décision a des implications importantes pour l'exploration pétrolière et gazière en mer en Afrique du Sud, en particulier en ce qui concerne la justice administrative et les droits constitutionnels des communautés dont les moyens de subsistance et les pratiques culturelles sont profondément entrelacés avec l'océan.
Shell et Impact Africa avaient précédemment soutenu que l'annulation du droit d'exploration entraînerait une perte financière substantielle et que d'autres consultations pendant le processus de renouvellement pourraient offrir une résolution équitable. Cependant, la décision de la Cour constitutionnelle ferme cette voie, garantissant que le droit d'exploration et ses renouvellements restent annulés.
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