Un ancien évêque a abusé de jeunes hommes à l'apogée de ses pouvoirs .

Christopher Alan Saunders, 76 ans, ancien évêque catholique d'Australie occidentale, a été reconnu coupable d'avoir abusé sexuellement de deux jeunes hommes pendant son mandat d'évêque de Broome. La condamnation a été prononcée après un procès de trois semaines devant le tribunal de district, où un jury a délibéré pendant près de sept heures avant de rendre son verdict. Saunders a été reconnu coupable d'un chef de pénétration sexuelle et de 12 chefs d'agression indécente. Il a été innocenté de six autres accusations. Saunders a été évêque de Broome pendant 25 ans, supervisant 13 écoles et neuf paroisses dans la région de Kimberley, une région isolée trois fois plus grande que l'Angleterre.

Son rôle l'a placé parmi les plus anciens et les plus anciens ecclésiastiques catholiques du pays. Les abus auraient eu lieu entre 2008 et 2019, les victimes étant de jeunes hommes autochtones vivant dans la région. Le tribunal a entendu dire que Saunders organisait des réunions auxquelles assistaient des jeunes hommes sans chemise, consommant souvent de l'alcool et de la nourriture. Ces événements, parfois appelés rassemblements de " chemises enlevées ", ont eu lieu à la résidence appartenant à l'église de l'évêque à Broome et dans une retraite connue sous le nom de maison de plage. Au cours de ces réunions, Saunders aurait participé à la lutte et à la boxe avec les hommes, et dans certains cas, aurait touché leurs parties intimes ou effectué des actes de sexe oral sans leur consentement.

L'accusation a fait valoir que Saunders avait un intérêt sexuel pour les jeunes hommes autochtones et a agi sur cet intérêt lorsque des opportunités se sont présentées. Le procureur Adam Ebell a souligné que le jury devrait se concentrer sur les témoignages des victimes, malgré leurs antécédents criminels. Saunders n'a pas témoigné pour sa défense et s'est plutôt appuyé sur des enregistrements d'entretiens policiers pour présenter des dénégations. Son avocat de la défense, Tony Hager, a reconnu que le comportement de Saunders aurait pu être "alcoolique" et "sordide", mais a fait valoir qu'il n'était pas jugé pour avoir invité des jeunes hommes à socialiser ou pour avoir utilisé des fonds de l'église pour acheter de l'alcool.

Hager a également suggéré que les souvenirs des victimes pourraient avoir été influencés par la consommation d'alcool, en particulier compte tenu du temps écoulé depuis les incidents présumés. Au cours du procès, l'accusation a abandonné quatre accusations impliquant une prétendue victime beaucoup plus jeune, invoquant l'insuffisance de preuves. Saunders sera condamné le 21 septembre. Il a été placé en détention provisoire et n'a pas demandé la libération sous caution.

L'affaire marque un moment important dans l'histoire de l'Église catholique en Australie, car Saunders deviendrait le plus haut dignitaire du pays reconnu coupable d'abus sexuels alors qu'il était membre du clergé, à moins qu'il ne fasse appel de la décision. Cela fait suite à l'acquittement du cardinal George Pell en 2018, bien qu'il ait ensuite été reconnu coupable d'inconduite dans une affaire séparée. Leurs comptes rendus détaillent une relation de dix ans avec Saunders qui a commencé lorsque la victime avait 16 ans et impliquait des visites régulières au domicile de l'évêque, où de l'alcool était fourni. Saunders, qui a été ordonné deuxième évêque de Broome en 1996, a démissionné en 2020 au milieu d'allégations croissantes d'inconduite.

Le pape François a accepté sa démission en 2021. L'affaire met en évidence les préoccupations persistantes concernant la dynamique du pouvoir au sein des institutions religieuses et la vulnérabilité des communautés marginalisées, en particulier les Australiens autochtones, à l'exploitation par des figures d'autorité.