La sécurité alimentaire: les plantes qui résistent à la chaleur

Dans un laboratoire de haute technologie aux Pays-Bas, de jeunes plants de tomates se tiennent en rangs sous un réseau de caméras, surveillés 24 heures sur 24 par des scientifiques qui enregistrent même les plus petits changements de couleur, de température et de photosynthèse. L'environnement contrôlé imite la chaleur et l'humidité du climat de l'Inde, permettant aux chercheurs d'étudier comment les plantes réagissent aux facteurs de stress tels que les températures extrêmes, les sécheresses et la salinité. Ce travail, dirigé par le Netherlands Plant Eco-Phenotyping Centre (NPEC), vise à identifier les traits génétiques qui pourraient rendre les fruits plus résistants aux changements climatiques induits par l'homme.

Rick van de Zedde, directeur de programme à NPEC, explique que l'installation peut simuler presque toutes les conditions environnementales sur Terre. Les chercheurs ajustent les températures, appliquent du sel pour augmenter la salinité et exposent les plantes à de brèves chocs froids pour imiter les gelées tardives, des conditions qui peuvent gravement endommager les jeunes cultures.

Cependant, l'augmentation des températures mondiales due à l'utilisation de combustibles fossiles a perturbé ces rythmes. Les vagues de chaleur, les sécheresses prolongées et intenses et les inondations destructrices deviennent de plus en plus fréquentes, menaçant les rendements des cultures dans le monde entier. Les agriculteurs d'Allemagne, de France, de Hongrie et du Royaume-Uni ont déjà mis en garde contre les pertes potentielles de récoltes dues aux températures estivales anormalement élevées.

Dans le même temps, l'utilisation croissante de biocarburants fabriqués à partir de matières organiques telles que les plantes et les déchets d'élevage ajoute une autre couche de complexité aux demandes agricoles. Les scientifiques sont maintenant confrontés non seulement à la question de savoir comment cultiver plus de nourriture, mais comment le faire dans des conditions de plus en plus difficiles. Les technologies de pointe jouent un rôle crucial dans cet effort. Les Pays-Bas, longtemps reconnus comme un chef de file de l'innovation agricole, continuent de repousser les limites dans ce domaine. Connu sous le nom de "Silicon Valley of Agriculture", le pays se classe au deuxième rang mondial des exportations de produits agricoles, derrière les États-Unis.

À l'Université de Wageningen, les chercheurs utilisent des installations de pointe pour simuler diverses conditions environnementales, y compris les sécheresses, l'humidité tropicale et les nuits de gel. Des échelles automatisées mesurent le poids de différentes espèces d'arbres toutes les trois minutes pour déterminer leurs besoins en eau, tandis que des scanners sophistiqués suivent le mouvement des feuilles dans le cadre d'une analyse plus large.

Le réchauffement climatique continue de remodeler les paysages agricoles, et ces innovations deviennent essentielles pour maintenir la sécurité alimentaire.Le travail effectué aux Pays-Bas représente l'un des nombreux efforts déployés dans le monde pour assurer l'avenir de l'agriculture dans un climat incertain.