Je suis venu en Croatie et j'ai conquis l'Europe !

Un gymnaste ukrainien de 23 ans, Ilja Kovtun, a marqué l'histoire en remportant deux médailles d'or aux Championnats d'Europe à Zagreb sous le drapeau croate. Kovtun a remporté son premier titre dans la compétition complète et l'a suivi d'une autre victoire dans l'épreuve des barres parallèles samedi. Son succès marque un changement significatif dans le sport international, car il devient l'un des meilleurs gymnastes européens en compétition sous une nouvelle identité nationale après avoir fui l'Ukraine déchirée par la guerre.

À l'époque, Vladimir Mađarević, président du Comité technique de l'Association croate de gymnastique (HGS) et actuellement entraîneur-chef de la Croatie, a invité les gymnastes ukrainiens à s'entraîner au Centre Sokol à Osijek. Le centre a été décrit comme de classe mondiale, offrant des conditions idéales pour l'entraînement, l'hébergement et la nutrition.

Après trois mois en Italie, il arrive à Osijek, où il reste plusieurs mois aux côtés d'autres athlètes ukrainiens. Après les championnats du monde à Liverpool, beaucoup de ses coéquipiers partent, mais Kovtun et son entraîneur restent, encouragés par l'assurance de Mađarević qu'ils peuvent rester en Croatie jusqu'à la fin de la guerre.

Malgré sa participation aux Jeux olympiques de Paris en 2024, il a été accueilli par les athlètes et les officiels croates à son retour. Une chirurgie à Vukovar a renforcé sa confiance en Croatie, l'amenant à envisager de changer d'allégeance.

Après trois ans de vie, d'entraînement et d'intégration dans la société croate, il a été jugé logique pour lui de poursuivre la citoyenneté. La décision de soutenir Kovtun est venue après un examen attentif par le conseil d'administration de HGS. Ils croyaient que son ajout renforcerait le programme de gymnastique de la Croatie sans déplacer les athlètes existants.

Ce n'est qu'après les Jeux olympiques de Paris qu'il s'est finalement engagé à demander la citoyenneté. Cette décision a été influencée par ses expériences en Croatie, y compris le soutien qu'il a reçu de la communauté athlétique et du grand public. Les responsables croates ont souligné que l'intégration de Kovtun dans le pays était transparente. Sa maîtrise de la langue, ses relations personnelles et l'acceptation des habitants étaient des facteurs clés dans son admissibilité à la citoyenneté.

Comme Kovtun concourt sous le drapeau croate, son histoire reflète le thème plus large du déplacement et de l'adaptation auxquels de nombreux Ukrainiens sont confrontés depuis le début de la guerre.