Le prochain boom du recyclage: l'argent et le carbonate des panneaux solaires

Les panneaux solaires sont conçus pour durer des décennies, mais de plus en plus sont destinés à être remplacés bientôt, devenant des sources potentielles de matières premières. 5 millions de modules ont été installés dans le monde chaque année, principalement en Allemagne et au Japon. Aujourd'hui, il y a environ huit milliards de modules solaires dans le monde, avec une capacité de plus de trois térawatts, et l'expansion continue d'accélérer. De nombreuses installations plus anciennes approchent de la fin de leur vie, bien que les installations de recyclage restent insuffisantes pour répondre à la demande à venir.

Après 30 ans, la plupart produisent encore environ 85% de leur puissance d'origine. Les modèles plus récents sont souvent équipés de verre des deux côtés au lieu de plastique, ce qui, selon les experts, pourrait prolonger leur durée de vie jusqu'à 40 ans. D'autres composants tels que les onduleurs, qui convertissent le courant continu en courant alternatif, doivent être remplacés après environ 15 ans, tandis que les batteries durent généralement entre 10 et 15 ans. Les cadres en acier des modules peuvent durer entre 30 et 50 ans, tandis que les modules en aluminium ont une durée de vie de 25 à 30 ans. Le parc solaire suisse Mont-Soleil produit de l'électricité de manière fiable depuis 1992, et les modules plus récents génèrent deux fois plus d'énergie par unité de surface par rapport à la première génération.

Quel matériau des panneaux solaires peut être recyclé? Plus de 85% du poids d'un module peut être récupéré. Certains matériaux offrent une valeur particulièrement élevée. Les cadres en aluminium peuvent être facilement enlevés et fondus, ce qui donne environ quatre euros par module. Le verre représente 70% de la composition d'un module, pesant entre 10 et 17 kilogrammes. Il peut être réutilisé en matériaux d'isolation, évalués à moins d'un euro par module. Le silicium, le semi-conducteur utilisé dans la plupart des modules courants, peut être raffiné pour de nouvelles cellules solaires, d'une valeur d'environ un euro par module. L'argent, le matériau le plus précieux d'un panneau, contient environ 19 grammes dans les fines pistes de conducteurs en argent des cellules solaires.

Le cuivre utilisé dans le câblage des boîtes de connexion vaut environ un euro par module. Dans certaines usines de recyclage, les cadres en aluminium, le verre et les boîtes de connexion ont déjà été séparés. Maintenant, l'accent est mis sur l'enlèvement des conducteurs en argent des cellules et la séparation des feuilles de dos. Cependant, les composants en plastique et les feuilles ne sont pas actuellement recyclés.

Les cellules solaires, le film plastique et le verre sont liés ensemble à des températures élevées pour former un sandwich solide. Séparer ces matériaux étroitement liés présente un défi majeur. Les installations de recyclage utilisent des couteaux chauds, des flashs lumineux puissants, des fours et des acides pour les séparer. Une combinaison de différentes méthodes permet de récupérer jusqu'à 99% des matériaux précieux de haute qualité. Cependant, ce processus est coûteux, de sorte que tous les matériaux ne sont pas toujours recyclés. Les matériaux récupérés peuvent être utilisés pour fabriquer de nouveaux panneaux, puces informatiques ou vitres.

Par exemple, le verre légèrement contaminé est utilisé pour fabriquer une isolation en fibre de verre. Jusqu'à présent, les plastiques non utilisés restent non traités. Ils se décomposent partiellement à haute température dans des fours ou finissent dans des installations d'incinération lors d'une séparation mécanique. Où vont les anciens modules? Les réglementations de recyclage pour les panneaux solaires ne sont pas encore établies partout. Des pays comme l'Allemagne, où de nombreuses installations solaires fonctionnent depuis des années, sont plus avancés dans le développement des infrastructures de recyclage. L'Union européenne ouvre la voie, avec une législation exigeant au moins 80% de récupération des installations existantes.