Les exportations cachées d'uranium du Congo Réponses des entreprises concernées

Une enquête récente de Lighthouse Reports a révélé des preuves suggérant que la République démocratique du Congo (RDC) pourrait exporter du cobalt chargé d'uranium sans garanties appropriées, ce qui soulève des inquiétudes quant aux risques potentiels de prolifération nucléaire. Cette révélation a suscité des réponses de la part des principaux acteurs, y compris le gouvernement chinois, les organismes de réglementation internationaux et les grandes entreprises minières impliquées dans la chaîne d'approvisionnement du cobalt de la région. Selon des déclarations publiées par le ministère chinois des Affaires étrangères, les responsables ont exprimé leur méconnaissance de la situation présumée concernant les exportations d'uranium de la RDC.

Ils ont souligné que les entreprises chinoises opérant à l'étranger doivent respecter strictement les lois et règlements locaux tout en mettant en œuvre les protections environnementales nécessaires et en remplissant leurs responsabilités sociales. Le ministère a dirigé les enquêtes sur les questions internes vers les autorités chinoises concernées, notant que le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'Information n'avait pas répondu aux demandes d'informations supplémentaires. L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) a offert son point de vue par l'intermédiaire d'un expert qui a déclaré que la RDC semble respecter ses obligations de sauvegarde concernant les exportations de cobalt contenant de l'uranium.

L'expert a expliqué qu'en règle générale, le cobalt est exporté principalement pour sa valeur minérale plutôt que pour sa teneur en uranium, qui se retrouve souvent dans les déchets miniers connus sous le nom de résidus miniers. Cette clarification suggère que, bien que l'uranium puisse être présent dans le cobalt extrait, il n'est généralement pas le principal objectif des efforts d'exportation. En réponse à ces allégations, CMOC, l'un des principaux producteurs d'hydroxyde de cobalt en RDC, a affirmé que toute sa production actuelle satisfait à la fois aux réglementations locales et aux normes internationales d'approvisionnement en ce qui concerne la teneur en uranium.

La société a souligné qu'aucun de ses produits n'a dépassé les niveaux d'uranium autorisés et qu'il n'y a eu aucun incident de détentions douanières, de refus de clients ou de litiges de qualité liés à la teneur en uranium.

Il a précisé que tout l'hydroxyde de cobalt commercialisé vendu par CMOC est sous forme sèche, soulignant que la teneur en uranium dans les matières premières et les produits finis est inférieure aux seuils établis. Par conséquent, les procédés spécialisés d'élimination de l'uranium sont jugés inutiles. Cependant, CMOC a noté que d'autres réductions de la teneur en uranium pourraient être obtenues en réglant les paramètres pendant le processus de précipitation du cobalt, tels que l'ajustement des niveaux de pH et l'utilisation d'oxyde de magnésium réactif de qualité supérieure. En outre, CMOC a réitéré que ni elle ni aucune de ses filiales ne s'engageaient dans des activités de séparation ou d'extraction d'uranium en RDC ou en Chine.

La société a contesté l'utilisation d'une limite d'uranium de 75 parties par million (ppm) comme norme universelle, soulignant qu'il existe d'autres critères de référence de l'industrie, notamment 81 ppm et 100 ppm. Elle a fait valoir que les évaluations de la conformité devraient tenir compte des exigences douanières nationales variables et des normes spécifiques à l'entreprise plutôt que de s'appuyer uniquement sur un critère de référence fixe. Umicore, un autre acteur important du marché du cobalt, a reconnu que l'uranium peut naturellement accompagner le cobalt dans certains contextes géologiques, ce qui entraîne des traces dans le matériau.

Bien qu'Umicore n'ait pas donné plus de détails sur sa position concernant la teneur en uranium de ses produits, sa reconnaissance souligne la complexité de la gestion de la présence d'uranium dans les exportations de cobalt.