La chasse commerciale a tué 350.000 baleines bleues; les géants reviennent lentement.

La chasse commerciale a décimé les populations de baleines bleues au XXe siècle, tuant environ 350 000 individus, selon une nouvelle étude. Malgré la cessation de la chasse commerciale il y a plus de quatre décennies, les baleines bleues et à nageoires commencent à revenir dans certaines parties de leur aire de répartition historique dans l'Atlantique sud-est. Les chercheurs ont observé une augmentation marquée des observations, suggérant une récupération lente mais mesurable de ces énormes mammifères marins.

Bridget James, du Centre de statistiques en écologie, environnement et conservation de l'Université du Cap, souligne une augmentation significative des observations de baleines, avec 95% de toutes les observations enregistrées depuis 2012. Le Dr Simon Elwen, co-auteur et directeur de Sea Search, a souligné que les données fournissent des preuves cruciales du rebond progressif de l'espèce après la quasi-extinction causée par la chasse commerciale à la baleine.

Entre 1964 et le début de 2025, les scientifiques ont documenté 12 observations confirmées de baleines bleues, un échouage et cinq enregistrements historiques supplémentaires. Les baleines à nageoires se sont un peu mieux comportées, avec 76 observations et six échouages enregistrés. Des modèles saisonniers sont également apparus, les baleines bleues étant principalement observées de la fin du printemps à l'automne, tandis que les baleines à nageoires ont été observées tout au long de l'année. Malgré les tendances positives, les deux espèces restent bien en deçà de leurs niveaux de population historiques. Les baleines bleues de l'Antarctique, actuellement classées comme "en danger critique" par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), n'ont atteint qu'environ 3% de leur nombre d'avant la chasse à la baleine.

Cependant, leur population augmente chaque année d'environ 5 à 8%. Les baleines à nageoires, classées comme " vulnérables " par l'UICN, se sont redressées à plus de 30% de leur taille initiale, avec des taux de croissance annuels d'environ 4 à 5%. Les scientifiques suggèrent que, à mesure que ces populations s'étendent, les baleines commenceront probablement à réoccuper les régions qu'elles habitaient autrefois.

Cependant, des défis persistent pour évaluer avec précision l'état réel des populations de baleines. Des systèmes de surveillance à long terme limités le long de la côte sud-ouest de l'Afrique rendent difficile la détermination des chiffres exacts de la population ou du rythme de récupération. Sans un suivi cohérent et systématique, il reste difficile de savoir à quelle vitesse ces espèces retrouveront complètement leur ancienne aire de répartition. L'étude souligne l'importance des efforts de conservation continus et des programmes de surveillance améliorés pour soutenir la reprise continue des baleines bleues et à nageoires.

Les chercheurs soulignent que si les données actuelles indiquent des progrès, des mesures de protection durables sont essentielles pour assurer la survie et la résurgence de ces géants marins emblématiques.