Le changement climatique a décidé qui régnait comme le plus grand prédateur il y a 35 millions d'années.

Des chercheurs de Belgique, de France, de Suisse, d'Espagne et des États-Unis ont analysé les modèles d'évolution des mammifères carnivores au cours de l'époque paléogène, remettant en question les hypothèses précédentes selon lesquelles la seule compétition dictait la survie des meilleurs prédateurs.

Les résultats, publiés dans Biology Letters, suggèrent que les changements de température ont influencé la taille et la diversité du corps de deux grands groupes de grands mammifères carnivores: les carnivores morphes, qui comprennent les chats, les chiens, les ours et les morses modernes, et les hyénodons, un groupe éteint qui dominait autrefois les écosystèmes préhistoriques.

Selon la recherche, les carnivores-amorphes ont commencé à devenir beaucoup plus grands et plus variés en taille peu de temps après une phase de réchauffement spectaculaire connue sous le nom d'optimum climatique du Moyen Éocène, qui s'est produite il y a environ 40 millions d'années.

Le professeur Valentin Fischer, chercheur principal du laboratoire d'évolution et de dynamique de la diversité de l'Université de Liège, a expliqué que la masse corporelle sert d'indicateur critique du rôle écologique d'un animal. En analysant les caractéristiques dentaires, les scientifiques ont pu estimer la taille corporelle de ces anciens prédateurs, permettant une reconstruction détaillée de leur histoire évolutive. Les résultats indiquent que la transition de la domination des hyénodontes à la suprématie des carnivores ne fut pas uniquement motivée par des avantages concurrentiels, tels que des dents plus adaptables, mais était plutôt étroitement liée aux conditions environnementales.

L'étude met en évidence la façon dont les fluctuations climatiques régionales ont influencé la dynamique des communautés de prédateurs. Alors que les carnivores-amorphes se sont développés en taille et en variété avec l'augmentation des températures, leurs rivaux n'ont pas nécessairement diminué en tandem. Au lieu de cela, les hyénodontes ont persisté jusqu'à ce qu'un événement de refroidissement ultérieur perturbe leur niche écologique.

Il démontre comment les changements climatiques passés ont façonné les voies évolutionnaires des lignées de mammifères modernes, dont beaucoup sont maintenant menacées en raison des changements climatiques contemporains. L'étude souligne que la compréhension des réponses historiques à la variabilité climatique peut fournir des informations précieuses sur les efforts de conservation actuels et les impacts futurs potentiels des changements environnementaux en cours.

La découverte ajoute une nouvelle couche à notre compréhension de l'histoire biologique de la Terre, renforçant l'idée que les facteurs environnementaux jouent souvent un rôle décisif dans la formation du cours de la vie.