Changement d’heure : Pourquoi il est faux de dire que nous allons dormir une heure de plus

La France passe à l'heure d'hiver dans la nuit du samedi 24 octobre au dimanche 25 octobre. Ce rajustement annuel est devenu un sujet de critique croissante de la part du public malgré sa longue histoire. La pratique a été réintroduite en France en 1975, certaines sources citant 1976, sous le président Valery Giscard d'Estaing. La motivation principale à l'époque était de réduire la consommation d'énergie pendant le choc pétrolier mondial en alignant davantage les heures de travail sur la disponibilité de la lumière du jour. Alors que de nombreux résidents s'attendent à gagner une heure de sommeil supplémentaire pendant cette transition, de nouvelles données suggèrent que la réalité est beaucoup moins généreuse.

Une étude menée par le fabricant français de montres connectées Withings a analysé environ 244 321 nuits enregistrées par ses appareils pendant les changements d'horloge en France entre 2023 et 2025. Les résultats indiquent que la personne moyenne ne dort que 14 minutes de plus la nuit du changement, au lieu des soixante minutes prévues. Cette différence est due au fait que le corps humain n'utilise pas automatiquement le temps supplémentaire pour se reposer. Le docteur Pierre Escourrou, cardiologue et spécialiste du sommeil, a expliqué que l'exposition à la lumière et les habitudes quotidiennes régulent les horloges biologiques internes. Ces rythmes ne changent pas immédiatement parce que les horloges murales changent.

Il a fait remarquer qu'au fur et à mesure que les soirées s'assombrissent, il devient essentiel pour la santé de maintenir des routines régulières et de rechercher la lumière du soleil le matin. L'impact varie considérablement d'une Europe à l'autre et en France même. Selon l'analyse de Withings, les citoyens du Danemark et de la Norvège ne gagnent que dix minutes de sommeil supplémentaires, tandis que les Finlandais en gagnent onze. Les Allemands, les Britanniques et les Suédois gagnent douze minutes. Les Italiens enregistrent la plus forte augmentation parmi les nations européennes, ajoutant quinze minutes à leur sommeil nocturne. Au sein de la France, les différences régionales persistent. Les habitants de Marseille en bénéficient le plus, ils dorment dix-neuf minutes de plus.

Ceux de Toulouse gagnent dix-sept minutes, suivis de Lille avec quinze et de Paris avec treize. Lyon enregistre le gain le plus faible, avec onze minutes de sommeil supplémentaires. Malgré ces augmentations modestes, 59% des Français qui ont participé à l'étude ont dormi plus longtemps que d'habitude la nuit de la transition. Le calendrier du changement suit des réglementations spécifiques de l'Union européenne conçues pour harmoniser les pratiques dans les États membres. Bien que la date d'avance du printemps ait été normalisée en 1981, la date d'arrière de l'automne est restée variable jusqu'à des directives ultérieures. En 1996, la Communauté européenne a proposé de suivre le modèle britannique, qui modifiait l'heure le dernier dimanche d'octobre.

Une directive finale est entrée en vigueur en 2001, rendant cette règle définitive. Le choix du dimanche minimise les perturbations de l'activité économique et du trafic, qui sont à leur plus bas niveau par rapport aux jours de la semaine. Le choix du dernier dimanche d'octobre facilite la tâche, car il n'est pas nécessaire de prendre une décision annuelle et la date est facile à prévoir. Auparavant, des pays comme le Royaume-Uni et l'Irlande changeaient d'heure à la fin du mois d'octobre, tandis qu'une grande partie de l'Europe continentale le faisait plus tôt, en septembre. Ce déséquilibre compliquait les échanges commerciaux, les communications et les horaires de transport transfrontaliers pendant près d'un mois chaque année.

Certains territoires français d'outre-mer, dont la Guadeloupe, la Martinique, la Guyane française et la Réunion, sont exemptés de ces règles métropolitaines. Pour ceux qui vivent en France continentale, la conséquence immédiate au-delà des habitudes de sommeil est l'arrivée précoce de l'obscurité, incitant les ménages à ajuster les horloges intérieures et à se préparer à des journées plus courtes. Le débat sur l'utilité de l'heure d'été se poursuit, les critiques se demandant si les économies d'énergie initialement promises justifient la confusion physiologique causée par le changement de calendrier deux fois par an.