Après avoir débuté la saison avec un triste bilan de 1-8 et le départ de l'entraîneur de longue date Michael Voss, les Blues ont considérablement changé leur sort. Sous la direction de l'entraîneur intérimaire Josh Fraser, qui a ensuite obtenu le rôle permanent, Carlton a remporté 11 de ses 14 derniers matchs, culminant par une victoire palpitante contre Melbourne samedi soir.
Cette victoire, obtenue malgré la concédation des quatre premiers buts du match, a ouvert la voie à une confrontation de haut enjeu avec les Cats, une équipe qui a dominé la plupart de ses rivaux au cours des dernières saisons. Graham Wright, directeur général de Carlton, a admis qu'il n'avait pas anticipé l'ascension de l'équipe dans le top huit. " Eh bien, pas vraiment non ", a déclaré Wright après la victoire sur Melbourne, lorsqu'on lui a demandé s'il avait jamais imaginé que cette équipe atteindrait la finale. " Le joker nous a donné l'opportunité, et c'est juste semaine après semaine... " La transformation sous Fraser a été marquée par un changement de style, s'éloignant de la dépendance des stars individuelles vers une approche plus équilibrée.
Les défenseurs de l'équipe ont réussi à réduire les démons à seulement 55 points et ont maintenu la possession de la balle près de 100 fois plus que leurs adversaires.
L'accent est mis désormais sur l'effort collectif, avec des joueurs comme Ben Ainsworth contribuant de manière significative à l'avant et Sam Walsh continuant à dominer au milieu de terrain. Malgré les progrès, la voie vers une Premier League reste difficile. Carlton doit naviguer dans deux autres finales d'élimination, face à Geelong en premier et potentiellement à une autre équipe dans les tours suivants. Pour cette opportunité, les Blues doivent une dette au système de wildcard de l'AFL, qui leur a permis de s'assurer une place en finale malgré un début de saison difficile. Leur prochain match contre Geelong mettra à l'épreuve leur nouvelle résilience, d'autant plus que les Cats ont toujours été difficiles à battre.
L'entraîneur de Geelong, Chris Scott, est resté silencieux sur les détails des récents problèmes liés à la commotion cérébrale du club impliquant Jake Kolodjashnij, bien que les sanctions financières imposées par l'AFL aient jeté une ombre sur l'équipe.
Cependant, les Cats restent un adversaire redoutable, connu pour leur domination sur la plupart des équipes, à l'exception des Lions de Brisbane ces dernières années. La capacité de Carlton à maintenir la possession et à dicter le rythme du jeu a été un facteur clé dans leurs performances récentes. Au cours des 10 derniers matchs, ils ont en moyenne 47% de possession, trois points de pourcentage de plus que toute autre équipe.
Adam Cerra a souligné le rôle des supporters dans l'alimentation de l'équipe, soulignant que les Blues visent à " briser " les adversaires en tirant parti de l'énergie de leurs supporters. " Nous jouons leur énergie, et nous essayons de les dynamiser à travers notre footy ", a déclaré Cerra.
Les matchs de Shannon Neale contre Jacob Weitering et les défis défensifs posés par Tom Stewart et Lawson Humphries seront cruciaux. Alors que les Cats ont montré de la résilience lors de rencontres précédentes, la forme actuelle des Blues et leur capacité d'adaptation stratégique suggèrent qu'ils sont prêts à défier le statu quo.
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