La police découvre une usine de cigarettes illégale, des travaux forcés

Les autorités slovènes ont démantelé ce que les responsables ont décrit comme l'une des plus grandes usines de fabrication illégale de cigarettes d'Europe dans l'est de la Slovénie, sauvant ainsi 34 travailleurs étrangers pris au piège dans des conditions de travail forcé. L'usine, située dans un ancien complexe industriel près de Lendava, utilisait des machines modernes pour fabriquer des cigarettes contrefaites d'une valeur de plusieurs millions d'euros. Les forces de l'ordre ont annoncé la découverte mardi, révélant que l'usine pouvait fabriquer jusqu'à cinq millions de cigarettes par jour en utilisant des équipements à grande vitesse et deux lignes d'emballage automatisées.

L'enquête a commencé lorsque des enquêteurs financiers ont intercepté un camion transportant plus de 14 millions de cigarettes de la même marque produites sur le site caché. Par la suite, les autorités ont identifié l'entité juridique opérant à partir de cet emplacement, notant qu'elle avait déjà fait l'objet d'un examen minutieux pour le commerce de tabac brut. Dušan Pečnik, un représentant de l'administration financière, a déclaré que les fonctionnaires pensaient initialement que le site était simplement un entrepôt. En entrant, cependant, ils ont découvert un environnement de production sophistiqué équipé de machines pour couper, humidifier, aromatiser, colorier et sécher le tabac brut dans des fours rotatifs.

Le cœur de l'opération était constitué d'une machine de fabrication de cigarettes technologiquement avancée, dotée d'une capacité de production massive, flanquée de deux lignes d'emballage conçues pour suivre le rythme de la production. Des responsables de la police et de l'administration financière ont présenté les résultats lors d'une conférence de presse conjointe. Pečnik a noté que les machines fonctionnaient avec une efficacité exceptionnelle, nécessitant deux lignes d'emballage distinctes pour simplement manipuler le volume de produits finis. Au cours du raid, les agents ont saisi 44 tonnes de tabac transformé et 14 millions de cigarettes fabriquées directement sur le site. 14 millions de cigarettes supplémentaires ont été récupérées dans le camion intercepté.

Les marchandises finies portaient un emballage en anglais, ce qui suggère qu'elles étaient destinées à l'exportation vers le Royaume-Uni ou l'Irlande. Les pertes financières liées à l'opération sont considérables: 1 million d'euros de droits d'accise impayés, 6 millions d'euros de droits de douane. En incluant la cargaison du camion intercepté, le total des droits impayés a dépassé les 10 millions d'euros. Alors que l'administration financière a estimé le bénéfice illicite à environ neuf millions d'euros sur la base de calculs de droits, les chiffres de la police ont indiqué que les auteurs ont généré plus de 10 millions d'euros de gains illicites. Au-delà de l'ampleur économique de l'opération, l'affaire a mis en lumière de graves violations des droits de l'homme.

Les policiers ont secouru 34 travailleurs étrangers pendant l'opération, dont 33 étaient des ressortissants paraguayens. Ces individus avaient été recrutés par l'intermédiaire d'agents en Amérique du Sud qui leur promettaient des emplois légaux dans des usines en Europe, bien rémunérés, avec des salaires mensuels annoncés allant jusqu'à 10.000 unités monétaires. En réalité, aucun des travailleurs n'a été payé. Mitja Jager, directeur de la police criminelle au Département général de la police, a détaillé les mesures coercitives utilisées pour contrôler la main-d'œuvre. Les victimes sont arrivées en Europe via l'aéroport de Zagreb avec un visa touristique avant d'être transportées sur le site de Lendava sous une surveillance stricte.

Pendant le transport, les travailleurs étaient forcés de rester silencieux, interdits de regarder les conducteurs et parfois ordonnés de s'allonger sur les sièges arrière. Leurs téléphones portables ont été confisqués, coupant tout contact avec le monde extérieur. À l'intérieur de l'installation clôturée et surveillée par vidéo, les travailleurs vivaient dans des quartiers sans fenêtre et mal ventilés pendant des jours ou des semaines à la fois. Ils travaillaient en quarts de 12 heures sans être payés ni avoir la possibilité de partir. Jager a rapporté que les personnes secourues ont exprimé une profonde peur et une exploitation, déclarant qu'elles n'auraient jamais accepté le travail si elles avaient connu les véritables conditions. Beaucoup ont dit aux officiers qu'ils attendaient désespérément un sauvetage.

Depuis, les victimes ont été placées dans des foyers d'accueil et bénéficient d'un soutien médical, juridique et psychologique. Les autorités soupçonnent que l'opération a été orchestrée par un réseau criminel international. Le leadership local est attribué à deux citoyens slovènes de la région de Maribor. Un suspect a été arrêté, tandis que la police continue de chercher le second. Le Bureau national des enquêtes mène l'enquête sur des soupçons d'évasion fiscale et de trafic d'êtres humains, soutenus par des procureurs spéciaux. La coopération internationale est au cœur de l'enquête en cours.

Les forces de l'ordre croate, autrichienne, hongroise et italienne, ainsi qu'Europol, collaborent avec les autorités slovènes pour retracer la chaîne d'approvisionnement et cartographier le réseau criminel plus large. Les fonctionnaires ont noté que des productions illégales similaires à grande échelle avaient été découvertes dans d'autres pays européens, mais que c'était la plus grande découverte de ce type dans l'histoire de la Slovénie. L'origine des matières premières fait toujours l'objet d'une enquête, la Bulgarie et l'Allemagne étant citées comme les principaux producteurs de tabac en Europe. Le marché cible exact des cigarettes n'a pas encore été confirmé, bien que l'emballage anglais pointe fortement vers les consommateurs britanniques ou irlandais.