La séparation des familles de cygnes en hiver perturbe la migration printanière.

Selon une nouvelle étude publiée le 20 août 2026 dans la revue Behavioral Ecology and Sociobiology, la rupture des familles de cygnes en hiver perturbe la migration printanière. Des scientifiques de l'Université d'Amsterdam (UvA), de l'Institut néerlandais d'écologie (NIOO-KNAW) et des collaborateurs aux États-Unis et en Allemagne ont constaté que les jeunes cygnes de Bewick qui perdent leurs parents pendant l'hiver font face à des défis importants lors de leur première migration printanière.

En utilisant des émetteurs GPS et une analyse d'ADN, les scientifiques ont suivi les mouvements et la dynamique familiale des cygnes. L'étude a révélé que les jeunes cygnes restent généralement avec leurs parents au moins jusqu'à la moitié de leur première migration printanière, qui commence au début de mars et dure plusieurs mois. Pendant ce temps, les jeunes apprennent des compétences essentielles de survie de leurs parents. Cependant, pour 10 des 24 jeunes cygnes étudiés, l'unité familiale a été perturbée. Ces cygnes ont perdu leurs parents pendant l'hiver en raison de perturbations dans les zones clés de repos et d'alimentation. La principale cause de ces perturbations a été l'intrusion de chasseurs dans une réserve naturelle protégée essentielle à l'habitat hivernal des cygnes.

Sans les conseils de leurs parents, ces jeunes cygnes ont eu beaucoup de mal à planifier leur migration correctement. Les données GPS ont montré que les cygnes orphelins ont commencé leur migration printanière environ un mois plus tard que leurs pairs non orphelins. Ce retard les a mis dans une situation désavantageuse, car ils ne pouvaient pas suivre le rythme de la plus grande population de cygnes se déplaçant vers le nord. Le taux de survie parmi les cygnes orphelins était de seulement 40%, contre 86% pour ceux qui sont restés avec leurs parents tout au long de la migration.

En février, 036T s'est rendu en Grande-Bretagne et a rejoint une autre famille. Il a passé deux semaines avec ce nouveau groupe avant de poursuivre son voyage. Cependant, le sort de nombreux autres cygnes orphelins reste inconnu. Un cygne n'a quitté le nord de l'Allemagne qu'en avril, suivant le même itinéraire que les autres mais nettement en retard. Son dernier signal GPS a été détecté au-dessus de la Lettonie, après quoi il a disparu des dossiers de suivi. Pour plusieurs autres jeunes orphelins, les émetteurs GPS ont complètement cessé de transmettre, ce qui suggère qu'ils n'ont pas survécu à l'été.

Les scientifiques ont noté que le manque d'infrastructures de communication dans la zone de reproduction des cygnes signifie que les émetteurs GPS ne peuvent pas transmettre de données de localisation en temps réel pendant de longues périodes. Les chercheurs ne peuvent surveiller les cygnes qu'une fois qu'ils sont de retour dans les régions du sud en octobre, lorsque la couverture par satellite reprend.

"Vivre et apprendre en groupe familial n'est pas seulement utile pour les jeunes cygnes, mais littéralement d'une importance vitale", a-t-il déclaré. L'étude souligne l'impact des activités humaines sur la faune, en particulier dans les zones protégées. Les incursions des chasseurs dans les zones d'hivernage des cygnes ont entraîné la perturbation des structures familiales, ce qui affecte à son tour les taux de survie des jeunes. Les écologistes et les experts de la faune appellent à une application plus stricte des protections dans ces habitats pour éviter de nouvelles perturbations.

Ils espèrent identifier des stratégies pour atténuer les risques auxquels sont confrontés les cygnes orphelins et améliorer les efforts de conservation des cygnes de Bewick dans la région.