Alors que l'ombre des arbres diminue dans les villes, la mortalité augmente

Une étude complète menée par des chercheurs de l'Université Northwestern révèle une corrélation directe entre le déclin de la canopée des arbres urbains et l'augmentation des taux de mortalité à Chicago. L'analyse s'étend sur 11 ans, de 2011 à 2021, en examinant comment les changements dans les espaces verts affectent la santé publique. L'étude a révélé que les quartiers connaissant une réduction significative de la couverture forestière ont connu des taux de mortalité correspondamment plus élevés, en particulier dans les régions déjà soumises à une chaleur estivale intense.

La recherche s'est concentrée sur les données au niveau du recensement, en comparant cinq quintiles du pourcentage de canopée des arbres, les températures moyennes estivales et les taux de mortalité annuels. Elle a également mesuré le changement net de la couverture des arbres au cours de la décennie. Les résultats ont montré que les zones ayant la plus grande perte de couverture forestière ont vu une augmentation marquée des décès, soulignant le rôle essentiel que les forêts urbaines jouent dans l'atténuation des maladies liées à la chaleur et l'amélioration de la qualité de vie en général.

Ces études ont examiné les taux de mortalité et la canopée des arbres à un moment donné, a noté Horton. Mais les villes et leurs canopées d'arbres sont dynamiques. En suivant les changements au fil du temps, l'équipe a découvert que la couverture forestière diminuait, de même que le bien-être de la communauté.

L'étude actuelle faisait partie du groupe de travail sur les désastres de désamorçage, qui réunit des scientifiques du climat, des médecins, des responsables de la santé publique, des urbanistes et des membres de la communauté pour examiner comment les conditions météorologiques extrêmes affectent de manière disproportionnée certaines populations. Harrison Garcia, auteur principal de l'étude et étudiant en médecine à la faculté de médecine de Feinberg, a été motivé par une expérience de première main. Lors d'une visite à pied des quartiers de North Lawndale et de Douglas Park à Chicago, il a observé le coût physique de l'exposition à la chaleur.

Pour mener l'étude, l'équipe a utilisé des images satellites pour suivre les changements dans la canopée des arbres dans toutes les zones de recensement de Chicago. Ils ont croisé ces données avec plus de 220 000 dossiers de décès des services de santé locaux. Pour assurer l'exactitude, les chercheurs ont construit un modèle statistique qui contrôlait des variables telles que la température, la qualité de l'air, le statut socio-économique et la composition démographique. Cela leur a permis d'isoler l'impact de la couverture des arbres sur la mortalité. Les résultats soulignent la nécessité pour les villes d'adopter des mesures proactives pour préserver les espaces verts existants tout en investissant dans de nouvelles plantations d'arbres.

Le changement climatique exacerbant les îles de chaleur urbaines, le maintien et l'expansion du couvert forestier deviennent essentiels pour la protection de la santé publique. Les urbanistes et les décideurs reconnaissent de plus en plus l'importance d'intégrer la nature dans la conception de la ville pour lutter contre l'augmentation des températures et améliorer la qualité de vie. Comme le suggère l'étude, la survie des arbres et des communautés peut dépendre des choix faits aujourd'hui.