La sordide histoire américaine du tournage d'exécutions pour le divertissement

Le secrétaire par intérim de l'armée, Adam R. Telle, a récemment signé un décret ordonnant l'exécution de Nidal Hasan, un ancien major de l'armée reconnu coupable du meurtre de 13 personnes lors d'une fusillade à Fort Hood, au Texas, en 2009. Deux jours plus tard, Pete Hegseth, surnommé le Secrétaire à la Guerre, déclare sur le réseau conservateur Real America's Voice News que des efforts seront faits pour permettre au public de voir l'exécution. Le compte Twitter officiel du ministère de la Guerre "Rapid Response" a partagé un extrait de la déclaration. Cependant, en raison des inquiétudes concernant l'impact potentiel de la diffusion de l'exécution par feu, prévue pour le 3 décembre à Fort Hood, le président Donald Trump a décidé d'annuler la diffusion.

Trump a noté que bien que la diffusion puisse servir de dissuasion, de nombreuses personnes ont préféré ne pas assister à l'exécution visuellement. Des organes de presse tels que le New York Times ont suggéré que l'exécution prévue représentait un événement inhabituel, indiquant que de telles émissions sont généralement liées à des groupes extrémistes comme l'État islamique. Cependant, cette perspective néglige un contexte historique plus large au sein de la culture américaine impliquant le tournage d'exécutions. La pratique d'enregistrer des exécutions aux États-Unis remonte aux premiers jours du cinéma.

En 1897, peu après l'apparition du cinéma aux États-Unis, un fermier du Missouri, William Carr, a été reconnu coupable du meurtre de sa fille et condamné à mort par pendaison. Frederick Guth, cinéaste de l'American Phonographic Company, qui avait précédemment enregistré une interview avec Carr en prison, a choisi de documenter l'exécution, marquant ainsi la première exécution filmée connue dans l'histoire. Le film résultant, intitulé "The Hanging of William Carr", a été initialement montré à Kansas City et à St. Louis avant d'être présenté dans tout le pays. Ce film dépeint la pendaison d'Edward Heinson, qui a été reconnu coupable d'agression d'une jeune fille blanche de 14 ans.

La société de production, American Mutoscope and Biograph, a souligné que le film dépeignait "un sujet très horrible, mais très intéressant", reflétant les préjugés raciaux ancrés dans le système juridique américain et la peine de mort. À mesure que ces premiers films ont circulé à travers le pays, ils ont suscité des réactions mitigées. Le magazine Phonoscope a critiqué le tournage de l'exécution de Carr comme "révoltant", tandis que le Cleveland Leader a averti que le film pourrait avoir des "effets brutaux" sur son public. Certains journaux ont même rapporté que pendant la pendaison de Carr, Guth avait arrangé pour que des individus perturbent la scène de la potence pour accroître le chaos.

Avec l'essor de l'industrie du cinéma, les cinéastes ont commencé à incorporer des images de la vie réelle avec des éléments de fiction, créant des productions hybrides qui mélangeaient des événements réels avec des reconstitutions dramatiques. Par exemple, après que les studios Edison de Thomas Edison n'aient pas obtenu l'autorisation d'enregistrer l'électrocution du président William McKinley, les cinéastes ont combiné des prises de vue extérieures prises le jour du meurtre avec des images d'un mannequin pour illustrer l'exécution dans "Exécution de Czolgosz avec Panorama de la prison d'Auburn" (1901). Edison avait déjà créé plusieurs reconstitutions d'exécutions historiques, y compris celles de personnages éminents.

Ces premières représentations cinématographiques des exécutions ont jeté les bases d'une tradition qui continue d'évoluer aujourd'hui, soulevant des questions sur le rôle des médias dans la formation des perceptions de la justice et de la punition.