Pratiquement tous les écosystèmes de récifs coralliens risquent de s'effondrer d'ici 50 ans, selon une étude

Chaque écosystème de récif corallien d'eau peu profonde en Australie est confronté à une probabilité extrêmement élevée d'effondrement d'ici 2075, principalement en raison du réchauffement prévu des océans, selon une nouvelle évaluation mondiale. L'évaluation, menée par l'Union internationale pour la conservation de la nature en partenariat avec l'Université de Melbourne et plus de 250 chercheurs du monde entier, a déterminé que 96% des écosystèmes de récifs coralliens évalués dans le monde sont actuellement classés comme étant en danger critique d'extinction. Cette désignation représente le niveau de menace le plus élevé sur la Liste rouge des écosystèmes de l'UICN. Ces résultats ont été publiés en marge d'une conférence des Nations Unies sur la biodiversité tenue en Albanie.

L'étude a examiné les écosystèmes de récifs coralliens dans 127 écorégions marines tropicales et subtropicales. Ces zones couvrent approximativement 72,726 miles carrés, ou 188,362 kilomètres carrés, du territoire mondial des récifs. Les systèmes notables inclus dans l'analyse comprennent la Grande barrière de corail d'Australie, la région du Triangle de corail en Asie du Sud-Est et dans l'ouest du Pacifique, la barrière de corail mésoaméricaine et la mer Rouge. Les 17 écosystèmes de récifs coralliens australiens distincts ont tous été classés en danger critique d'extinction. Les chercheurs ont identifié le réchauffement climatique des océans comme la menace la plus répandue et la plus grave pour les récifs à l'échelle mondiale.

La fréquence croissante des vagues de chaleur marines provoque des blanchissements massifs et une mort généralisée des coraux, soumettant ces environnements à une pression sans précédent. Mishal Gudka, chercheur à l'université de Melbourne et responsable scientifique de l'évaluation, a déclaré que si le risque d'effondrement augmente, les résultats devraient servir d'avertissement plutôt que de raison de désespoir. Il a noté que les récifs coralliens ont démontré une capacité remarquable à se remettre d'incidents graves de blanchiment. Gudka a fait valoir que des poches de récifs résilients pourraient persister à l'avenir si des mesures immédiates sont prises pour soutenir leur survie.

Il a souligné qu'une grande partie du risque calculé découle de changements projetés qui ne se sont pas encore complètement produits, identifiant le moment présent comme une période critique pour élargir les initiatives de conservation et de climat afin de prévenir des pertes catastrophiques. Ben Fitzpatrick, directeur d'Oceanwise Australia et chercheur adjoint à l'Institut des océans de l'Université de l'Australie occidentale, a dirigé l'évaluation spécifique concernant les récifs australiens. Il a observé que si les stratégies de gestion locales peuvent donner des résultats positifs, ces avantages sont de plus en plus annulés par les conditions climatiques changeantes.

Fitzpatrick a prévenu que sous les trajectoires climatiques actuelles, les impacts vont s'intensifier, rendant le risque d'effondrement total exceptionnellement élevé pour tous les récifs australiens. Il a suggéré que la combinaison d'une gestion locale intensifiée et d'une décarbonation rapide offre une voie pour éviter ce résultat, bien qu'il ait averti que le délai pour une intervention efficace se réduisait rapidement. Bien que les récifs coralliens occupent moins d'un pour cent du fond de l'océan, ils abritent environ un quart de toutes les espèces marines. Ces écosystèmes fournissent des habitats essentiels, des sources de nourriture et des lieux de reproduction à des milliers d'espèces.

Ils soutiennent également les industries de la pêche, du tourisme et des services de protection côtière pour des millions de personnes dans le monde. Quand un système de récifs s'effondre, la structure subit une altération fondamentale. Les coraux durs qui forment les récifs disparaissent en grande partie et sont remplacés par des algues, des débris et d'autres organismes comme les éponges. Ce changement élimine la diversité biologique complexe qui auparavant soutenait tout, des invertébrés microscopiques aux grands poissons de récif comme le méandre. Grethel Aguilar, directrice générale de l'UICN, a décrit les récifs coralliens comme l'un des indicateurs les plus clairs de la santé globale des océans.

Elle a déclaré que leur déclin représente une menace directe pour la biodiversité, les communautés côtières et les secteurs économiques dépendants d'environnements marins sains. Aguilar a affirmé qu'il n'était pas trop tard pour donner aux récifs une chance de se rétablir, à condition que des mesures décisives soient prises pour lutter contre le changement climatique et arrêter le réchauffement des océans. Elle a souligné la nécessité de réductions ambitieuses des émissions, de mesures de protection renforcées, d'efforts de restauration et d'investissements soutenus dans les écosystèmes côtiers résilients et les communautés dépendantes. L'évaluation globale a été coordonnée par l'UICN, la Commission de gestion des écosystèmes de l'UICN, l'Université de Melbourne et CORDIO Afrique de l'Est.

Des spécialistes de plus de 80 pays et territoires ont participé aux travaux. La recherche s'appuie sur des décennies de données de surveillance écologique. Des études récentes confirment l'urgence de la situation. Une autre étude de l'UICN publiée dans la revue Nature le mois dernier a révélé que près de 44% des espèces de coraux constructeurs de récifs sont confrontées à un risque élevé d'extinction en raison du changement climatique. De plus, une enquête réalisée l'année précédente avait montré que le blanchiment nuisible avait touché 84% des récifs du monde, ce qui constituait l'événement le plus intense de l'Histoire. L'année 2024 a été documentée comme l'année la plus chaude jamais enregistrée, avec une partie substantielle de cette chaleur absorbée par les océans.

En plus de lutter contre les émissions mondiales, les experts recommandent de réduire la pollution, de freiner la surpêche et de limiter le développement côtier pour aider la survie des récifs.