"La Terre n'est peut-être pas engloutie par le soleil", affirment des chercheurs de l'université de Louvain

La Terre pourrait ne pas être engloutie par le Soleil après tout, selon une nouvelle recherche menée par des scientifiques de KU Leuven. Pendant des décennies, on a largement cru que le Soleil vieillissait, il deviendrait une étoile géante rouge, engloutissant les planètes intérieures, y compris la Terre. Cependant, des découvertes récentes suggèrent qu'il y a une possibilité que notre planète puisse échapper à ce sort.

Dans environ cinq milliards d'années, le Soleil subira une transformation spectaculaire. Il s'enflera en une géante rouge, devenant environ 200 fois plus grosse que sa taille actuelle. Pendant cette phase, le Soleil perdra une partie importante de sa masse, expulsant ses couches extérieures dans l'espace. Cette expansion entraînera probablement la consommation de Mercure et de Vénus par l'atmosphère en expansion du Soleil, mais le sort de la Terre est resté incertain jusqu'à présent.

Des chercheurs de KU Leuven et de l'institut de recherche français CEA Paris-Saclay ont proposé que deux forces opposées influencent la trajectoire de la Terre pendant cette période. D'une part, les forces de marée rapprocheront progressivement la Terre du Soleil en expansion. D'autre part, l'attraction gravitationnelle du Soleil s'affaiblira en raison de sa perte de masse, ce qui pourrait éloigner davantage la Terre. Selon le chercheur Mats Esseldeurs de l'Institut d'Astronomie de KU Leuven, le résultat dépend d'un équilibre délicat entre ces effets. Si les forces de marée dominent, la Terre pourrait être tirée trop près du Soleil mourant et être consommée. Inversement, si la perte de masse prévaut, la Terre pourrait s'échapper dans une orbite plus éloignée.

Le professeur Leen Decin de la KU Leuven a souligné que si les modèles utilisés dans l'étude sont beaucoup plus avancés que les précédents, il reste difficile de prédire la quantité exacte de masse que le Soleil perdra.

Les implications de cette recherche vont au-delà de la survie de la Terre. Bien avant que le Soleil n'atteigne sa phase de géant rouge, la Terre deviendra inhabitable en raison de l'augmentation des températures. Le professeur Decin a expliqué que la vie sur Terre ne survivra pas à la chaleur extrême bien avant que le Soleil ne commence son expansion. L'étude met en évidence l'interaction complexe des processus astrophysiques qui déterminent le destin ultime de notre planète.

Malgré l'incertitude entourant le sort de la Terre, la recherche fournit des informations précieuses sur la nature dynamique de l'évolution stellaire. Les scientifiques continuent d'explorer comment les étoiles évoluent et comment leurs changements affectent les systèmes planétaires.