Une tentative de sauvetage d'un télescope spatial de 30 millions de dollars a échoué.

La mission de 30 millions de dollars de la NASA pour sauver le télescope spatial Swift a échoué, laissant l'observatoire vieillissant vulnérable à une descente incontrôlée potentielle vers la Terre. Le vaisseau spatial, qui surveille les sursauts de rayons gamma depuis son lancement en 2004, fait face à une traînée atmosphérique croissante due à l'activité solaire, accélérant sa désintégration orbitale. L'agence a confirmé que les efforts pour élever Swift sur une orbite plus élevée en utilisant le véhicule de récupération de la société privée Katalyst Space, nommé Link, n'a pas atteint son objectif principal. La mission a commencé avec le lancement de Link le 3 juillet 2026, dans le but d'atteindre Swift et d'ajuster son orbite pour contrer les effets de la traînée atmosphérique.

Cependant, des complications survinrent peu après le déploiement. À la fin du mois de juillet, des problèmes électriques affectèrent deux appareils responsables du contrôle de l'orientation de Link, provoquant une rotation incontrôlable du véhicule. Cette perte de stabilité rendait la manœuvre planifiée impossible, ce qui signifie que Swift continuerait à perdre de l'altitude et finirait par tomber vers la Terre à moins que d'autres mesures ne soient prises.

L'activité solaire a exacerbé ce problème, élargissant les couches supérieures de l'atmosphère terrestre et augmentant le nombre de molécules que Swift rencontre pendant chaque orbite. Ces interactions ralentissent le satellite, le forçant à se rapprocher de la Terre. Le nom Swift a une double signification. Il rend hommage à Neil Gehrels, un éminent astrophysicien de la NASA qui a joué un rôle clé dans la conception et le lancement de la mission avant sa mort en 2017.

Le nom fait également référence au swift, un oiseau connu pour sa vitesse et son agilité, une métaphore appropriée pour la capacité du télescope à se réorienter rapidement pour observer les sursauts de rayons gamma. La collaboration de la NASA avec Catalyst Space a marqué un grand pas en avant dans la technologie de sauvetage spatial. Le contrat a été signé l'année dernière, donnant à l'équipe moins d'un an pour développer et exécuter la mission. Selon Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d'astrophysique de la NASA, le projet comportait un risque élevé mais avait le potentiel d'avancées révolutionnaires.

En dépit de l'échec de l'élévation de l'orbite de Swift, la NASA a déclaré que la mission n'est pas entièrement terminée. Link va encore tenter de s'approcher de l'observatoire et de mener des opérations dans son voisinage immédiat.

Alors que la NASA a déjà tenté de prolonger la durée de vie d'autres satellites par le biais de missions similaires, aucune n'a été confrontée au même niveau de complexité technique que celle-ci. Au fur et à mesure que la situation se déroule, les experts surveillent de près pour voir comment l'agence réagit.