Cómo miles de toneladas de uranio fueron exportadas de Congo sin ser detectadas

El estudio revela que durante el auge mundial del cobalto, cantidades sustanciales de uranio salieron del país junto con las exportaciones de cobalto y cobre, principalmente destinadas a China. Este descubrimiento plantea serias preocupaciones sobre la supervisión de los materiales nucleares y los riesgos potenciales asociados con el uranio no contabilizado. Los hallazgos provienen de una investigación dirigida por los investigadores Ryan Mazuk de la Universidad de Princeton y Sébastien Philippe de la Universidad de Wisconsin-Madison.

El estudio sugiere que entre 2000 y 2024, se exportaron hasta 5.000 toneladas de uranio natural en forma de mineral, principalmente vinculado a la producción de hidróxido de cobalto. Según los investigadores, este uranio viajó como un pasajero no deseado dentro de envíos destinados a otros fines. La mina Tenke-Fungurume en el sur de la República Democrática del Congo, una de las minas de cobre y cobalto más grandes del mundo propiedad de la firma china CMOC, es fundamental para este problema.

Esta superposición permite que el uranio se incluya en los envíos sin ser declarado por separado. Históricamente, la República Democrática del Congo desempeñó un papel crucial en el suministro de uranio para el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial. La mina de Shinkolobwe, ubicada en el sureste del país, era conocida por su contenido de uranio excepcionalmente alto, hasta el 65 por ciento, lo que la convirtió en uno de los depósitos más ricos del mundo en ese momento. Ese uranio contribuyó a las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki en 1945.

A medida que la demanda de cobalto aumenta debido al cambio global hacia los vehículos eléctricos, las operaciones mineras en el cinturón de cobre del país se han intensificado. Esta área es rica en cobalto y uranio, y los procesos de extracción utilizados para refinar el cobalto a menudo implican el manejo de minerales con uranio. A pesar de esto, la República Democrática del Congo no ha informado de una producción significativa de uranio desde principios del siglo XX. Según los investigadores, menos del 10 por ciento de las exportaciones estimadas de uranio se declararon a la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA).

El estudio subraya la complejidad de rastrear el uranio en regiones donde se extraen múltiples minerales simultáneamente. En el caso de la República Democrática del Congo, la presencia de uranio en los minerales de cobalto y cobre complica los esfuerzos para monitorear su movimiento. Los investigadores enfatizan que el uranio que se encuentra en estos minerales es de origen natural y no requiere enriquecimiento para ser peligroso.

Sin embargo, la ausencia de documentación adecuada y mecanismos de reporte deja espacio para la incertidumbre con respecto a su destino final y su posible uso indebido. Los investigadores colaboraron con periodistas de investigación de Lighthouse Reports y el Financial Times para recopilar datos y verificar sus hallazgos. Examinaron los registros de envío, las composiciones minerales y las prácticas mineras históricas para reconstruir el alcance de las exportaciones de uranio. Su trabajo destaca la necesidad de una mayor transparencia y regulaciones más estrictas en los países donde el uranio coexiste con minerales más comúnmente comercializados. El gobierno de la República Democrática del Congo aún no ha respondido públicamente al estudio.

Mientras tanto, el OIEA ha reconocido la importancia de garantizar que todos los movimientos de uranio estén debidamente documentados. La agencia continúa monitoreando los flujos de materiales nucleares a nivel mundial, pero el caso de la República Democrática del Congo ilustra los desafíos que enfrenta el mantenimiento de una supervisión integral en entornos mineros complejos. A medida que crece la demanda mundial de cobalto y otros elementos de tierras raras, la cuestión del uranio no contabilizado se vuelve cada vez más relevante. Los científicos y los responsables políticos deben abordar las brechas en los sistemas de informes actuales para prevenir los riesgos potenciales asociados con los materiales nucleares no monitoreados.

La situación en la República Democrática del Congo sirve como recordatorio de la intrincada relación entre la extracción de recursos y la seguridad nuclear.