El 15 de agosto de 2026, en un disputado Q-Clash que marcó un punto de inflexión en la temporada de la AFL. El resultado, que vio a los Lions con una ventaja de 42 puntos, aseguró su lugar en el top cuatro después de la derrota de Adelaida ante Fremantle. El juego, jugado frente a una multitud llena, mostró un cambio dramático en el enfoque de Brisbane, particularmente destacado por la destacada actuación del capitán Will Ashcroft. El entrenador Chris Fagan, quien recientemente superó al legendario entrenador Leigh Matthews como el entrenador de los Lions más veterano, elogió la resistencia y la disciplina táctica del equipo.
"Sentí que era un juego mucho más cerrado; el margen era de 42 puntos, pero se sintió un juego difícil toda la noche", comentó Fagan. Señaló que a pesar de que los Suns controlaban gran parte de la primera mitad, los Leones lograron asegurar la victoria sin alterar su estrategia central. "Sabemos que la presión es importante para nosotros, solo tenemos que llevarla. Eso no está basado en el sistema, eso solo está basado en la energía", agregó Fagan, enfatizando la importancia de la dureza mental y la intensidad. Ashcroft, quien reclamó su segunda Medalla Marcus Ashcroft, ofreció una clase magistral en compostura y ejecución. Con 31 eliminaciones, cuatro compensaciones y un objetivo vital, el jugador de 22 años demostró una renovada simplicidad en su juego.
Fagan atribuyó esta mejora a un cambio de mentalidad, afirmando que Ashcroft había aliviado la presión sobre sí mismo al centrarse menos en vivir su estatus como dos veces medallista de Norm Smith y en su lugar adoptar un enfoque más directo. "Ha vuelto a tener un enfoque estrecho cada vez que juega y ha simplificado las cosas, y eso le ha ayudado a su forma", explicó Fagan. La defensa de los Lions jugó un papel fundamental en asegurar la victoria, especialmente teniendo en cuenta sus estadísticas de tackling previamente pobres. Antes de la ronda 23, el equipo se ubicó en el último lugar de la liga por el promedio de tackles por juego en 48.
Sin embargo, registraron 69 tackles durante el partido, muchos de los cuales ocurrieron antes del último cuarto, e incluyeron 18 dentro de 50 esfuerzos. Este resurgimiento defensivo permitió a Brisbane mantener su posición en los cuatro primeros y mantener vivas sus esperanzas de playoff. Los Suns, mientras tanto, lucharon por capitalizar su dominio en la batalla de compensación, a pesar de registrar 24 compensaciones de jugadores clave como Ned Moyle, Matt Rowell, Noah Anderson y Touk Miller. Mientras que el delantero Jed Walter logró dos finales fuertes, la ineficiencia del equipo dentro del 50 resultó costosa.
El entrenador de los Suns, Damien Hardwick, admitió, reconociendo las oportunidades perdidas. Las contribuciones defensivas de jugadores como Ryan Lester, que restringió a Christian Petracca a solo 12 toques, y Harris Andrews, que interrumpió el ritmo de Ben King, agravaron aún más las dificultades de los Suns. En contraste, la capacidad de los Leones de responder rápidamente a la presión, ejemplificada por el liderazgo compuesto de Dayne Zorko y las 27 eliminaciones de Zac Bailey, subrayaron su creciente madurez bajo la guía de Fagan. A medida que avanza la temporada, los Leones enfrentan el desafío de mantener su impulso mientras gestionan las expectativas.
Para los Suns, la victoria sobre GWS representó un raro momento de alivio en medio de una temporada empañada por la inconsistencia. El entrenador Hardwick reconoció la necesidad de reflexión, señalando que si bien la campaña 2026 fue finalmente decepcionante, la experiencia podría servir como base para el éxito futuro.
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