'Somos prisioneros en nuestros propios hogares'

Los residentes de Westbury, ubicado al oeste de Johannesburgo, describen vivir en constante temor a medida que la violencia armada aumenta en su vecindario. Durante una sesión de compromiso comunitario organizada por Gun Free South Africa, las autoridades locales y los residentes se reunieron para discutir el deterioro de la situación de seguridad.

El conflicto en Westbury es principalmente impulsado por dos pandillas rivales, Varados y Fast Guns, que están involucradas en una violenta guerra de territorio. Según activistas comunitarios, el número de asesinatos ha aumentado dramáticamente. Eugene Dooms, un activista comunitario de One Force SA, declaró que solo entre julio y agosto, 22 personas fueron asesinadas en la zona. Describió la situación como un "genocidio sistemático" y enfatizó que la violencia se ha vuelto tan severa que los residentes ya no están seguros incluso cuando caminan fuera de sus hogares.

Los conflictos internos dentro de los grupos han llevado a la formación de facciones escindidas, desestabilizando aún más a la comunidad. Criticó la respuesta del gobierno, señalando que a pesar del despliegue de la Fuerza de Defensa Nacional de Sudáfrica (SANDF) bajo la Operación Prosper, los esfuerzos han carecido de dirección estratégica. Los recursos se han asignado sin una coordinación efectiva, lo que ha resultado en un progreso mínimo contra las pandillas.

Los residentes acusan a la policía de ser cómplice en la violencia, alegando que los oficiales a menudo no actúan de manera decisiva contra los miembros de las pandillas. Algunos alegan que las estaciones de policía no están proporcionando información suficiente a las personas que han presentado informes. El capitán de policía Jack Masasane, que representa a la estación de policía de Sophiatown, defendió a su departamento, afirmando que los arrestos son frecuentemente obstruidos por miembros de la comunidad que intervienen para proteger a los sospechosos criminales. Citó un caso en el que los oficiales intentaron detener a un sospechoso pero se encontraron con la resistencia de los lugareños que insistieron en que otros deberían ser priorizados para la detención. A pesar de estas tensiones, la comunidad continúa sufriendo.

Los jóvenes, en particular, se enfrentan a oportunidades limitadas y son cada vez más atraídos a las actividades de pandillas. Bevan Shelton, un residente, señaló que muchos jóvenes tienen pocas perspectivas y, por lo tanto, son vulnerables al reclutamiento por parte de pandillas. La falta de oportunidades económicas exacerba el ciclo de violencia, dejando a las familias en la desesperación y a las comunidades en desorden. A medida que la situación empeora, los residentes piden una acción urgente. El viernes 21 de agosto, planean marchar a la oficina del alcalde de Johannesburgo para presentar un memorando exigiendo que se declare el área en estado de desastre. La comunidad cree que sin una intervención inmediata, la crisis escalará fuera de control.

Con las escuelas ya afectadas por la violencia, el Departamento de Educación de Gauteng ha expresado su profunda preocupación por el creciente peligro que enfrentan los estudiantes y los educadores. El MEC para la Educación, Lebogang Maile, condenó el reciente tiroteo que dejó heridos a varios menores, enfatizando la necesidad urgente de una respuesta coordinada a la crisis en aumento.