Los pastizales podrían perder cuatro veces más absorción de carbono en condiciones de sequía futuras

Las praderas de todo el mundo se enfrentan a una amenaza significativa para su capacidad de absorber dióxido de carbono en el futuro, según un estudio innovador publicado en *Science Advances*. Investigadores de la Universidad de Innsbruck han descubierto que en condiciones climáticas futuras proyectadas -incluidos el aumento de los niveles de CO2, el aumento de las temperaturas y la sequía prolongada- las capacidades de absorción de carbono de las praderas podrían disminuir hasta cuatro veces en comparación con los niveles actuales. Esta revelación desafía las suposiciones de larga data en la ciencia del clima sobre cómo los ecosistemas responden a múltiples factores de estrés ambiental simultáneamente.

El estudio se llevó a cabo durante dos años utilizando cámaras de ecosistemas especialmente diseñadas que simulan escenarios climáticos futuros. Estas cámaras permitieron a los científicos controlar y medir el flujo de dióxido de carbono y agua dentro de un entorno de pastizales. Al combinar tres variables climáticas principales: aumento del CO2 atmosférico, calentamiento y sequía, los investigadores intentaron comprender cómo estos factores interactúan y afectan a procesos ecológicos críticos como la fotosíntesis, la respiración y el equilibrio hídrico.

Tradicionalmente, los modelos climáticos han tratado los impactos de los factores climáticos individuales por separado, asumiendo que sus efectos combinados son más o menos aditivos. Sin embargo, los resultados de este estudio sugieren lo contrario. Cuando se combinan los niveles elevados de CO2 y el calentamiento, sus efectos en la fisiología de las plantas y la función del ecosistema parecen reforzarse mutuamente en lugar de simplemente sumarse. Cuando se introduce la sequía en esta mezcla, los impactos negativos en la absorción de carbono se vuelven desproporcionadamente graves.

Michael Bahn, profesor de ecología e investigador principal del proyecto, explicó que, si bien los niveles más altos de CO2 generalmente alientan a las plantas a retener agua, el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático aumenta significativamente las demandas de agua de las plantas. Como resultado, los beneficios de una mayor retención de agua en condiciones de alto CO2 son superados por el mayor estrés hídrico inducido por el calentamiento.

Si las respuestas de los ecosistemas al cambio climático son más complejas y menos predecibles de lo que se pensaba anteriormente, las proyecciones actuales sobre el papel de los ecosistemas terrestres en la mitigación de las emisiones de gases de efecto invernadero podrían ser demasiado optimistas.

Este estudio se llevó a cabo en Estiria, Austria, donde el equipo de investigación utilizó una configuración experimental única que les permite manipular y monitorear múltiples variables climáticas simultáneamente.

Mientras tanto, en toda Europa, las olas de calor extremas y las sequías se están volviendo cada vez más comunes y severas. Italia, por ejemplo, está experimentando una crisis ecológica y agrícola cada vez más profunda a medida que el río Po se seca rápidamente, amenazando los cultivos y el suministro de alimentos. El flujo del río ha disminuido drásticamente, y en algunas secciones se ha visto una reducción en el volumen de un promedio de 1.500 metros cúbicos por segundo en junio a menos de 300 metros cúbicos por segundo. El agua salada del mar se ha introducido en el interior a lo largo del Delta del Po, lo que representa una grave amenaza para la agricultura en la región.

Los agricultores luchan por proteger sus cultivos de la intrusión de agua salada, y la producción de queso parmesano, un producto famoso de la zona, se enfrenta a una posible interrupción.

Alemania también se ha visto gravemente afectada por olas de calor récord. Las temperaturas alcanzaron los asombrosos 41,5 grados centígrados en algunas partes del país, rompiendo récords históricos. La infraestructura ha sufrido, con el derretimiento del asfalto en las carreteras y las vías del tranvía dañadas en Leipzig. Las autoridades tuvieron que desplegar cañones de agua para enfriar a los ciudadanos en ciudades como Berlín, destacando el costo humano inmediato del calor extremo. La ola de calor se ha cobrado más de 1,300 vidas desde principios de junio, y la Organización Mundial de la Salud se refiere a ella como un "asesino silencioso".

En toda Europa, millones de personas viven bajo advertencias de calor extremo, con temperaturas que a menudo superan los 35 grados centígrados. Los científicos enfatizan que tales patrones climáticos extremos habrían sido casi imposibles hace solo 50 años, lo que subraya el ritmo acelerado del cambio climático. El Banco Central Europeo advierte que las repercusiones económicas de estos extremos climáticos podrían ser profundas, con la agricultura en las regiones fuertemente afectadas potencialmente perdiendo hasta 7.6 puntos porcentuales de crecimiento anual.

A medida que la frecuencia y la intensidad de las olas de calor continúan aumentando, la necesidad de actualizar los modelos climáticos se vuelve cada vez más urgente. Los hallazgos del estudio austriaco destacan la necesidad de incorporar factores climáticos complejos e interactivos en los modelos predictivos. Sin hacerlo, existe el riesgo de subestimar la gravedad de los impactos climáticos futuros tanto en los sistemas naturales como en las sociedades humanas.