La mayoría de las víctimas tenían menos de 15 años, esta fue la primera epidemia en la historia.

Un estudio innovador ha revelado que la primera epidemia de peste registrada ocurrió hace más de 5.500 años entre un pequeño grupo de cazadores-recolectores que vivían cerca del lago Baikal en el este de Siberia. Este descubrimiento desafía las suposiciones de larga data sobre el surgimiento histórico de brotes de enfermedades a gran escala. La investigación fue realizada por un equipo internacional de científicos cuyos hallazgos fueron publicados en *Nature*, una de las principales revistas científicas del mundo. Al analizar el ADN antiguo extraído de restos humanos encontrados en cuatro sitios de entierro de estos primeros habitantes, los investigadores identificaron cepas previamente desconocidas de la bacteria responsable de la peste, *Yersinia pestis*.

El estudio se centró en los restos de individuos enterrados en cuatro lugares distintos alrededor del lago Baikal. Utilizando técnicas avanzadas de secuenciación de ADN, los científicos reconstruyeron antiguos genomas bacterianos conservados en los dientes, descubriendo evidencia de las primeras formas de la bacteria causante de la peste. Estos hallazgos contradicen la creencia ampliamente aceptada de que las principales epidemias de enfermedades no existían antes de la Revolución Neolítica, cuando los humanos pasaron de los estilos de vida nómadas de caza y recolección a las comunidades agrícolas establecidas.

Ruairidh Macleod, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Oxford, este descubrimiento proporciona evidencia clara de un brote de plaga devastador que afectó a toda una comunidad de cazadores-recolectores en la región del lago Baikal, directamente opuesta a los entendimientos anteriores de la historia de la enfermedad.

La plaga es una enfermedad altamente contagiosa causada por la bacteria Yersinia pestis, que afecta principalmente a roedores como ratas y ratones. La transmisión ocurre cuando las pulgas pican a los roedores infectados y luego transfieren las bacterias a otros animales o humanos a través de sus picaduras. Una vez dentro del sistema digestivo de las pulgas, las bacterias permanecen allí hasta tres semanas antes de ser excretadas, a menudo infectando a otro huésped al morder. Históricamente, Yersinia pestis ha sido responsable de algunas de las pandemias más mortales de la historia humana.

Por ejemplo, la Peste de Justiniano, que se extendió desde Asia Central hasta el Mediterráneo entre 541 y 767 d.C., causó la muerte de aproximadamente 40 millones de personas. Del mismo modo, la Peste Negra en el siglo XIV devastó Europa, matando a un estimado de 24 millones de personas, aproximadamente una cuarta parte de la población europea y occidental asiática de la época. Otro brote significativo comenzó en China en 1855 y luego se extendió a Japón, India, Australia y las Américas, cobrando al menos 15 millones de vidas.

Gracias a los avances en la tecnología de secuenciación de ADN, los científicos han podido detectar la presencia de Y. pestis en huesos y dientes de personas enterradas hace cientos o incluso miles de años. En este caso, el Dr. Macleod y sus colegas identificaron la bacteria en los restos de 18 de 42 cazadores-recolectores enterrados en cuatro sitios alrededor del lago Baikal.

Según Macleod, los cazadores-recolectores probablemente contrajeron la infección mientras cazaban o consumían carne de roedor cruda. Los roedores sirven como reservorios para las bacterias de la plaga, y la evidencia arqueológica sugiere que las personas en el área con frecuencia los cazaban para alimentarse. Los miembros de la comunidad que cazaban roedores o los niños que ayudaban a preparar carne o pieles de roedores podrían haber adquirido la bacteria de la sangre o las heces de los animales. Los individuos infectados podrían entonces transmitir la enfermedad a otros a través de la tos o el estornudo.

El Dr. Macleod señaló que las personas en esta región todavía contraen la peste ocasionalmente debido al contacto con roedores o al consumo de carne de roedor mal cocida. Por ejemplo, los informes de los medios en 2020 describieron cómo un adolescente en Mongolia murió de peste después de comer un roedor infectado.

El Dr. Hannes Schroeder, un paleogenetista, comentó sobre el estudio, enfatizando su importancia en la reescritura de la narrativa de la historia de las enfermedades humanas. Destacó que la identificación de * Y. pestis * en tales restos antiguos abre nuevas vías para comprender cómo las enfermedades infecciosas han moldeado a las poblaciones humanas a lo largo de la historia. El estudio también plantea preguntas sobre el papel potencial de las primeras sociedades humanas en la transmisión y evolución de patógenos. A medida que se realicen más investigaciones utilizando métodos similares, los científicos esperan descubrir ideas adicionales sobre los orígenes y la propagación de enfermedades mortales que han afectado a la humanidad durante milenios.