Nuestro genoma contiene huellas de dos misteriosos grupos de personas

Un nuevo estudio ha revelado rastros de dos grupos humanos previamente desconocidos dentro de los genomas de los humanos modernos. Los investigadores han identificado segmentos genéticos originarios de estas misteriosas poblaciones, que se mezclaron con los primeros antepasados humanos antes del éxodo de África. Los hallazgos fueron publicados en la revista Science y se basaron en el análisis de datos genómicos de más de 500 individuos. El equipo de investigación, dirigido por Priya Moorjani de la Universidad de California, Berkeley, desarrolló un nuevo método llamado TRACE para reconstruir gráficos de recombinación ancestral a partir de genomas contemporáneos.

Esta técnica permite a los científicos rastrear la historia evolutiva de segmentos específicos de ADN sin requerir genomas de referencia antiguos. Al analizar patrones de herencia genética y recombinación, los investigadores descubrieron evidencia de dos linajes humanos arcaicos adicionales que dejaron huellas genéticas en las poblaciones actuales. Uno de estos linajes parece haberse mezclado con los primeros antepasados humanos antes de la dispersión principal del Homo sapiens fuera de África. El otro linaje es tan antiguo que su contribución genética solo se puede detectar a través de medios indirectos.

Estos hallazgos se suman al creciente cuerpo de evidencia que sugiere que los humanos modernos tienen un ancestro complejo que involucra múltiples eventos de cruce con especies de homínidos extintos como los neandertales y los denisovanos. El método TRACE funciona identificando segmentos de ADN que exhiben patrones inusuales en comparación con la variación genética aleatoria. Estos segmentos son más largos que los fragmentos heredados típicos y muestran signos de haberse originado en una población que se separó antes en la historia evolutiva. Al mapear estas anomalías, los investigadores pudieron inferir la presencia de linajes humanos previamente no documentados. El 1 por ciento del genoma en cada individuo proviene de este linaje "fantasma".

Esta contribución genética se observa tanto en poblaciones africanas como no africanas, lo que indica que la mezcla ocurrió mucho antes de la migración generalizada de los humanos modernos más allá del continente. El material genético compartido entre los no africanos sugiere que al menos un evento de mestizaje tuvo lugar en regiones al sur del Sahara. Yulin Zhang, el autor principal del estudio, explicó que los investigadores pudieron identificar ubicaciones genómicas específicas que probablemente se originan en este linaje fantasma. Demostraron que esta contribución genética está presente en todos los humanos modernos, no solo en los de ascendencia africana.

Este descubrimiento desafía las suposiciones anteriores sobre la simplicidad de la ascendencia humana y destaca la complejidad de nuestro pasado evolutivo. Las implicaciones del estudio se extienden más allá de la comprensión de los orígenes humanos. Ofrece información sobre cómo surge la diversidad genética y persiste con el tiempo, incluso en ausencia de registros fósiles directos. A medida que se disponga de más datos del genoma, métodos similares podrían ayudar a descubrir otras ramas ocultas del árbol genealógico humano, enriqueciendo aún más nuestro conocimiento de las interacciones humanas prehistóricas.