La abrupta decisión del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, de reducir significativamente los ejercicios militares conjuntos con Corea del Sur ha generado preocupaciones entre los aliados regionales y ha tensado la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur. Los ejercicios del Escudo de la Libertad de Ulchi, en los que participaron 18,000 soldados surcoreanos y fuerzas de otras 11 naciones aliadas, terminaron prematuramente el viernes con solo la mitad de las actividades planificadas completadas. Esto se produjo pocos días después de que Trump ordenara al Pentágono que "redujera sustancialmente" el ejercicio, calificándolo de "inapropiado y hostil" hacia Corea del Norte y costoso para los Estados Unidos. La medida sorprendió a muchos de los aliados de Trump, incluida Corea del Sur, que no habían sido informados del plan de antemano.
El ministro de Relaciones Exteriores de Corea del Sur, Cho Hyun, intentó enmarcar la reducción como una decisión mutua, aunque reconoció que los funcionarios no estaban al tanto de las intenciones de Trump de cortar el ejercicio por adelantado. La decisión ha inquietado a otros socios regionales como Japón y Taiwán, que dependen en gran medida de las garantías de seguridad de Estados Unidos en la región. Trump ha criticado previamente a Corea del Sur por no participar en acciones militares contra Irán y ha expresado expectativas de reunirse con el líder norcoreano Kim Jong Un a finales de este año.
Aunque Corea del Sur apoya la mejora de las relaciones entre Trump y Kim, no quiere que tales esfuerzos diplomáticos involucren demandas financieras o militares relacionadas con Irán. Los ejercicios militares anuales entre los Estados Unidos y Corea del Sur se consideran centrales para su asociación estratégica y sirven como una demostración del compromiso de Estados Unidos de defender a Corea del Sur de las posibles amenazas de Corea del Norte. Tradicionalmente, estos ejercicios se han ajustado o suspendido para alentar el diálogo con Pyongyang.
Sin embargo, la decisión unilateral y repentina de Trump de retirar las tropas estadounidenses antes de lo planeado ha socavado la confianza en los Estados Unidos como un aliado confiable, según Jo Bee-yun, investigador principal del Consejo Atlántico. Hay temores crecientes de que Trump pueda reducir aún más el número de tropas estadounidenses estacionadas en Corea del Sur o incluso abandonar la política de perseguir la desnuclearización de Corea del Norte sin consultar a su aliado. La península coreana sigue técnicamente en guerra, ya que ninguna de las partes firmó un tratado de paz formal después de la Guerra de Corea.
A pesar de este cambio, Corea del Norte continúa representando una amenaza para el Sur. Solo días antes de que comenzaran los ejercicios militares, Corea del Norte lanzó misiles balísticos hacia Japón y reiteró su postura de que se reserva el derecho a usar armas nucleares si su territorio se percibe como amenazado. Otras pruebas de misiles ocurrieron el jueves, lo que aumentó la tensión en la región. Un tema más urgente para Corea del Sur es la convergencia de las preocupaciones de seguridad y comercio dentro de la administración Trump.
Su administración ha criticado a Corea del Sur por no compensar adecuadamente a los Estados Unidos por albergar a 27.000 soldados estadounidenses en su suelo, por retrasar inversiones por un total de $ 350 mil millones y por supuestamente favorecer a las empresas nacionales sobre las extranjeras.
Aunque existe apoyo público para una Corea del Sur con armas nucleares, el gobierno sostiene que poseer armas nucleares es innecesario y potencialmente dañino para sus relaciones internacionales.
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