Los planes de esta compañía para desplegar espejos espaciales podrían poner en peligro el cielo nocturno para muchos

Una compañía estadounidense, Reflect Orbital, planea desplegar una red de grandes espejos espaciales diseñados para reflejar la luz solar en la Tierra, alterando potencialmente el cielo nocturno de maneras que podrían dañar las observaciones astronómicas e interrumpir la oscuridad natural. Según un estudio reciente, el despliegue de estos espejos podría causar una iluminación generalizada, haciendo que el cielo nocturno sea significativamente más brillante de lo previsto. Reflect Orbital tiene como objetivo lanzar un satélite de prueba llamado Eärendil-1 a finales de este año. Este satélite extenderá un espejo de 18 por 18 metros en órbita, que servirá como prototipo para futuros satélites que miden 54 por 54 metros.

Estos satélites más grandes están destinados a reflejar la luz solar a la Tierra a demanda, con aplicaciones que van desde extender las horas de luz del día para la carga de paneles solares hasta ayudar en respuestas de emergencia y operaciones militares. El proyecto ha recibido críticas de astrónomos y grupos ambientalistas. La Comisión Federal de Comunicaciones aprobó el lanzamiento en julio, pero algunos expertos argumentan que el plan plan plantea serios riesgos. Samantha Lawler, una astrónoma de la Universidad de Regina en Canadá, declaró que la iniciativa es incompatible con la astronomía y amenaza la preservación de los cielos oscuros.

Un equipo dirigido por Miroslav Kocifaj, un astrónomo de la Academia Eslovaca de Ciencias, realizó una investigación sobre los efectos potenciales de la luz reflejada. Sus hallazgos, publicados en un artículo aceptado para su publicación en el Astrophysical Journal Letters, indican que un solo satélite Orbital Reflect podría aparecer 40 veces más brillante que la luna llena dentro de su área objetivo prevista, un parche circular de cinco kilómetros de diámetro. Incluso a distancias de hasta 14 kilómetros del centro, el satélite seguiría siendo tan brillante como la luna llena. 4% tan brillante como el sol. El brillo se extendería hasta 80 kilómetros de distancia, creando un brillo notable sobre el horizonte.

Esto significa que el cielo nocturno podría verse afectado por muchas más personas que las que se encuentran directamente dentro del área objetivo. Olivier Hainaut, un astrónomo del Observatorio Europeo del Sur, reconoció la importancia de los hallazgos. Señaló que si bien los resultados no fueron completamente inesperados, el modelado detallado proporcionó información valiosa. Hainaut había estimado previamente que la luz reflejada podría iluminar el cielo hasta un 300% a nivel mundial, y este nuevo estudio ofrece una comprensión más completa del problema. Reflect Orbital CEO Ben Nowack ha expresado su desacuerdo con las conclusiones del estudio. Argumenta que algunas de las suposiciones hechas por el equipo de Kocifaj son inexactas.

Nowack enfatizó que la compañía ha implementado salvaguardias, incluidas zonas de exclusión, para mitigar la dispersión de la luz. Afirmó que Reflect Orbital se ha comprometido con preocupaciones científicas e incorporado retroalimentación en sus estrategias tecnológicas y operativas. Sin embargo, Kocifaj señaló que la compañía no ha proporcionado datos de respaldo para sus afirmaciones. Afirmó que aunque Reflect Orbital menciona salvaguardias y reconoce la dispersión, no ha compartido datos numéricos específicos, descripciones de modelos o suposiciones. Sin dicha información, Kocifaj afirma que no es posible un compromiso técnico significativo, ya que los cálculos del estudio ofrecen cifras concretas.

Reflect Orbial planea posicionar sus satélites en órbitas altamente inclinadas, que abarcan casi de polo a polo. Esta posición permite que los satélites reflejen la luz solar durante las horas de crepúsculo, extendiendo efectivamente la luz del día en regiones seleccionadas. La visión de la compañía incluye el uso de esta tecnología para mejorar la producción de energía, apoyar los servicios de emergencia y ayudar a las operaciones militares a través de una mayor visibilidad.