Estos árboles empeoran la calidad del aire en las ciudades

Un nuevo estudio ha revelado que ciertas especies de árboles comúnmente plantadas en entornos urbanos contribuyen significativamente a la contaminación del aire a través de la emisión de compuestos orgánicos volátiles (COV). Los investigadores descubrieron que los sauces llorones y los álamos, ampliamente utilizados en ciudades como Beijing, liberan cantidades sustanciales de isopreno, un COV que juega un papel clave en la formación de ozono a nivel del suelo. Este descubrimiento desafía las suposiciones anteriores sobre las fuentes primarias de contaminación del aire urbano y destaca la compleja interacción entre la naturaleza y la actividad humana en la configuración de la calidad del aire.

La investigación, publicada en Science Advances, analizó muestras de aire y datos de ozono de Beijing durante los meses de mayo a julio de 2021. Se demostró que mientras las actividades humanas, como las emisiones de vehículos y los procesos industriales, contribuyen con más COV en general, el potencial reactivo de los COV emitidos por las plantas conduce a una contribución desproporcionadamente alta a la formación de ozono.

En Pekín, aproximadamente el 35% de los árboles se identifican como emisores de isopreno, y el estudio estima que la vegetación representa casi la mitad de la reactividad química que conduce a la formación de ozono en condiciones típicas de verano. Este hallazgo es aún más pronunciado a temperaturas más altas. A 35 ° C, la tasa de reacción entre los radicales hidroxilo y los COV de la vegetación aumenta siete veces en comparación con 20 ° C, lo que hace que la contribución de la vegetación a la reactividad química aumente del 21% al 74%. El autor principal del estudio, Bin Yuan de la Universidad de Jinan en Guangzhou, enfatizó que el objetivo inicial era evaluar el impacto de la actividad humana en la contaminación por ozono. Sin embargo, los resultados fueron inesperados.

"Cuando obtuvimos estos datos, no lo creímos al principio", declaró Yuan. Los hallazgos sugieren que la vegetación urbana, especialmente especies como sauces y álamos, pueden ser un contribuyente más significativo a la formación de ozono de lo que se reconocía anteriormente. La investigación se extendió más allá de Beijing, examinando especies de árboles en 24 megaciudades de todo el mundo. El análisis indicó que las emisiones de isopreno de la vegetación en ciudades como Sydney y Melbourne podrían superar a las de Beijing. Por ejemplo, aproximadamente el 65% de los árboles en Sydney emiten isopreno, lo que sugiere que podrían existir problemas similares en otros centros urbanos con poblaciones de árboles comparables.

Ian Jamie, químico ambiental de la Universidad Macquarie en Sídney, señaló que la importancia relativa de la vegetación como fuente de COV ha aumentado debido a las reducciones en otras fuentes. En las últimas décadas, las emisiones de los vehículos, que una vez fueron un importante contribuyente a los compuestos orgánicos, han disminuido significativamente. Este cambio significa que la proporción de COV procedentes de las plantas ha crecido, lo que potencialmente aumenta su impacto en la calidad del aire. A medida que las temperaturas globales continúan aumentando debido al cambio climático, es probable que el efecto de la vegetación en la formación de ozono sea más pronunciado.

Las temperaturas más altas aceleran las reacciones químicas que involucran COV y radicales hidroxilo, mejorando la formación de ozono. Esta dinámica subraya la necesidad de una comprensión más matizada de cómo la planificación urbana y las políticas ambientales interactúan con la química atmosférica. Las implicaciones de este estudio se extienden a las prácticas forestales urbanas y las consideraciones de salud pública. Si bien los árboles proporcionan numerosos beneficios ecológicos, incluido el secuestro de carbono y la sombra, su papel en contribuir a la contaminación del aire debe evaluarse cuidadosamente.

La investigación futura debería explorar formas de mitigar estos efectos, posiblemente seleccionando especies de árboles con menores emisiones de isopreno o aplicando estrategias para reducir la concentración de NOx en las zonas urbanas.