La carrera por explorar las profundidades del océano: cuatro tecnologías que transforman la investigación

Los científicos están corriendo para desvelar los secretos del océano profundo, desplegando tecnologías de vanguardia para sondear lo desconocido. 001% de su superficie visualmente encuestada. Esta falta de conocimiento plantea desafíos para comprender los patrones climáticos globales, los ecosistemas marinos e incluso predecir desastres naturales como terremotos y tsunamis. Las innovaciones emergentes, que van desde sistemas avanzados de perforación hasta redes de monitoreo sísmico, están comenzando a cambiar este paisaje. Una área clave de enfoque implica mapear el movimiento del manto de la Tierra, la gruesa capa de roca sólida debajo de la corteza que impulsa la tectónica de placas.

Los investigadores están utilizando sismómetros de fondo oceánico (OBS), que pueden operar de forma independiente durante más de un año, para medir cómo las variaciones en la densidad de la roca influyen en la velocidad de las ondas sísmicas. Estos instrumentos proporcionan información sobre los procesos de convección que dan forma a nuestro planeta. Según Ana Ferreira, sismólogo del University College de Londres, el comportamiento del material del manto se asemeja a una "lámpara de lava", con penachos densos que crean cadenas volcánicas como las que se encuentran en Hawái o Islandia.

Un ejemplo notable proviene del proyecto UPFLOW, que analiza los datos recopilados de OBS colocados cerca de las Azores, las Islas Canarias y Madeira. En marzo de 2022, una serie de terremotos plantearon preocupaciones sobre una posible erupción volcánica en la isla de São Jorge. En respuesta, Ferreira y sus colegas desplegaron rápidamente seis unidades de OBS alrededor de la isla para monitorear la actividad de magma. Sus hallazgos revelaron que el magma se había elevado cerca de la superficie antes de detenerse, evitando un desastre. Stephen Hicks, otro investigador involucrado en el estudio, señaló que el magma alcanzó un kilómetro de la superficie antes de detenerse.

Mirando hacia el futuro, los científicos pretenden extraer muestras directas del manto de la Tierra, un objetivo que parece cada vez más alcanzable gracias al lanzamiento del buque de perforación de aguas profundas de China Meng Xiang, que significa Dream en mandarín. Comisionado a fines de 2024, el barco es capaz de perforar hasta 11.000 metros bajo la superficie del mar, superando los registros anteriores. Peter Bijl, un paleo-oceanógrafo de la Universidad de Utrecht, visitó el buque durante un taller en Guangzhou y elogió sus laboratorios e instalaciones de última generación a bordo. Otra tecnología prometedora implica el uso de hidrófonos para detectar tsunamis.

Estos micrófonos submarinos pueden captar sonidos de baja frecuencia generados por grandes olas, lo que permite a los investigadores rastrear su progresión a través de grandes distancias. Usama Kadri, un matemático aplicado de la Universidad de Cardiff, y su equipo están trabajando en la mejora de los modelos de detección de tsunamis mediante la integración de datos de matrices de hidrófonos.

Con cada avance, los científicos se acercan a desentrañar las fuerzas complejas que dan forma a nuestro planeta, desde las trincheras más profundas hasta las capas ocultas bajo nuestros pies.