La gran rivalidad del matcha: ¿Puede la tradición de siglos de Japón mantenerse a sí misma frente a la escala de China?

En el corazón de la antigua capital del té de Japón, Uji, la demanda de matcha continúa aumentando a pesar del aumento de los precios y los desafíos de producción. En Horii Shichimeien, una de las tiendas de té más antiguas de la zona, los clientes esperan pacientemente su oportunidad de comprar el preciado polvo verde. La tienda, conocida por su galardonado matcha, ahora vende latas a un precio de casi US $ 170 cada una, de tres a cinco veces el precio de hace cinco años. Este fuerte aumento refleja un cambio más amplio en el mercado, impulsado por el interés nacional e internacional en el delicado té japonés. Chotaro Horii, presidente de Horii Shichimeien, reconoce la tensión en el suministro.

"El té japonés estaba en una tendencia a la baja, pero el auge del matcha en el extranjero nos rescató", explicó. Sin embargo, el éxito ha traído nuevos desafíos. Con la demanda superando la oferta, la compañía debe equilibrar la eficiencia con la calidad. La producción de matcha es un proceso meticuloso que comienza con el cultivo de tencha, las hojas de té especiales utilizadas para hacer matcha. Estas hojas se sombrean durante 20 a 40 días antes de ser cosechadas, asegurando el color profundo y el rico sabor característico del matcha premium. Una vez cosechadas, las hojas se transportan rápidamente a las instalaciones de procesamiento donde se someten a un tratamiento de vapor para detener la oxidación.

Después de secar y desaliviar, las hojas se muelen utilizando molinos de piedra tradicionales. Cada molino produce solo 40 gramos de matcha por hora, lo que destaca la naturaleza intensiva en mano de obra del oficio. Horii Shichimeien opera aproximadamente 80 de estos molinos, compartidos entre siete productores locales de té para administrar los costos. Solo 10 de estos molinos están dedicados a producir matcha de la más alta calidad, subrayando la exclusividad del producto. A pesar de estos esfuerzos, Japón enfrenta una brecha creciente entre la demanda y la oferta. Según el ministerio de agricultura de Japón, las exportaciones de té verde japonés, incluido el matcha, han alcanzado niveles récord durante seis años consecutivos.

En 2025, las exportaciones superaron las 12.600 toneladas, lo que representa un aumento del 43 por ciento con respecto al año anterior. Si bien la producción de tencha se ha más que triplicado en la última década, alcanzando más de 6.200 toneladas en 2025, el desafío persiste. Esta situación ha provocado una mirada más cercana a los productores alternativos, particularmente en China.

A medida que la demanda mundial de matcha se expandió, los gobiernos locales comenzaron a alentar el cultivo del té, ofreciendo incentivos financieros y apoyo técnico. Esta iniciativa transformó la tierra previamente improductiva en una cadena de suministro de matcha próspera. El agricultor Yang Xiuyuan, de 71 años, ha sido testigo de esta transformación de primera mano. "Este solía ser un páramo. Ahora que se planta con té, trae ingresos, por lo que las ganancias son más altas", señaló. Sus ganancias diarias de 100 yuanes (aproximadamente 15 dólares estadounidenses) reflejan la nueva estabilidad económica para muchos en la región. Más de 100,000 agricultores ahora confían en la producción de matcha en Guizhou, un número que subraya la escala de la participación de China en la industria.

Tongren por sí sola representa aproximadamente una quinta parte de la producción de matcha de China, lo que contribuye significativamente al estatus del país como el mayor productor mundial. Según la Asociación de Comercialización de Té de China, China suministró alrededor del 70 por ciento del mercado mundial de matcha en el año anterior, produciendo más de 12,000 toneladas. Entre los productores chinos, Gui Tea se destaca, habiendo vendido más de 2,500 toneladas en el mismo período. Una parte sustancial de esta producción se exportó a más de 50 países, solidificando aún más el papel de China en satisfacer la demanda global. A medida que Japón se enfrenta a sus propias limitaciones de producción, la competencia con China se intensifica.

Ambas naciones se enfrentan a desafíos únicos: el enfoque artesanal a pequeña escala de Japón contrasta con los métodos industriales a gran escala de China. Sin embargo, el apetito mundial por el matcha no muestra signos de disminuir, lo que provoca discusiones continuas sobre la sostenibilidad, la calidad y el futuro de este amado té verde.