LA CONVERSACIÓN: Cómo un sencillo sistema de biofiltración está ayudando a limpiar un río contaminado

Un río en la provincia del Cabo Occidental de Sudáfrica ha mostrado niveles alarmantes de contaminación bacteriana, sin embargo, un nuevo sistema de filtración natural está demostrando ser capaz de transformar el agua fuertemente contaminada en un recurso utilizable. El río Stiebeuel, ubicado en Franschhoek, aproximadamente a 75 kilómetros al este de Ciudad del Cabo, ha sufrido durante mucho tiempo una grave contaminación debido a la inadecuada infraestructura de saneamiento y drenaje en el asentamiento informal circundante de Langrug. Con alrededor de 26,000 residentes que viven en condiciones densamente pobladas, la infraestructura envejecida de la zona ha luchado para manejar la afluencia de aguas residuales y la escorrentía de aguas pluviales, lo que ha llevado a un río que ya no es apto para el uso humano.

Investigadores del Instituto de Agua del Futuro de la Universidad de Ciudad del Cabo, con sede en el Water Hub en Franschhoek, han desarrollado un método para abordar este problema utilizando soluciones basadas en la naturaleza. Su trabajo consiste en reutilizar una planta de tratamiento de aguas residuales abandonada en un laboratorio vivo, demostrando cómo el agua altamente contaminada se puede transformar en un recurso seguro sin el uso de productos químicos. Un estudio reciente detalló sus esfuerzos para implementar sistemas naturales de filtrado de agua a lo largo del río Stiebeuel. El equipo convirtió antiguas camas de secado, anteriormente utilizadas para procesar el lodo de la antigua planta de tratamiento de aguas residuales, en zonas de filtración.

Estos lechos estaban llenos de pequeñas piedras, biochar, un material hecho de madera expuesta a temperaturas de 800 grados Celsius, y arena gruesa. El agua contaminada del río se filtraba lentamente a través de estas capas, eliminando efectivamente contaminantes como bacterias y nutrientes. Después de aproximadamente cinco días, el agua filtrada alcanzó un nivel adecuado para el riego. Según la investigación, el proceso de tratamiento natural resultó notablemente efectivo. El agua tratada no mostró presencia de bacterias E. coli, lo que indica que estaba libre de contaminación por desechos humanos o animales.

Además, el sistema eliminó entre el 85% y el 95% del amoníaco y el fósforo, dos contaminantes principales responsables de desencadenar la floración de algas dañinas. Estas sustancias fueron capturadas dentro de los lechos de filtro, donde los microbios naturales los descomponían. Las plantas en el sistema contribuyeron aún más al absorber el exceso de nutrientes, ayudando en el proceso de purificación antes de que el agua volviera a fluir al río o se usara para fines agrícolas. Si bien los sistemas basados en la naturaleza no pueden reemplazar completamente las instalaciones convencionales de tratamiento de aguas residuales debido al gran volumen de agua generada por las áreas urbanas, el estudio destaca su potencial como una alternativa rentable.

Estos sistemas no requieren electricidad ni maquinaria costosa, lo que los hace particularmente valiosos para los municipios que luchan con el aumento de los costos de la energía, el envejecimiento de la infraestructura y la escasez de conocimientos técnicos. En las regiones que experimentan sequías y desafíos relacionados con el clima, estos sistemas ofrecen una solución sostenible para la reutilización de agua tratada en la agricultura y otras aplicaciones no potables.

Los niveles de coli exceden las 400.000 unidades formadoras de colonias por 100 mililitros, muy por encima de la guía sudafricana de 130 recuentos por 100 mililitros, más allá de la cual se desalienta el contacto con el agua.

Los métodos tradicionales de tratamiento de aguas contaminadas por aguas residuales generalmente se basan en procesos intensivos en energía que involucran desinfección química. Sin embargo, el éxito del sistema de filtración natural sugiere un camino viable hacia adelante, uno que se alinea con los principios ecológicos al tiempo que aborda las preocupaciones apremiantes de salud pública y medioambientales.