Las escuelas de todo Estados Unidos permanecieron cerradas durante períodos prolongados durante la pandemia, dejando a generaciones de estudiantes atrasados en su educación y desarrollo. Las consecuencias de estos cierres prolongados continúan reverberando en las comunidades, con muchos niños que aún luchan por ponerse al día académica y socialmente. En el centro de esta controversia se encuentra Randi Weingarten, presidente de la Federación Americana de Maestros (AFT), cuyas acciones durante la pandemia han generado fuertes críticas por priorizar los intereses sindicales sobre el bienestar de los estudiantes.
La decisión de mantener las escuelas cerradas durante meses, a veces años, en muchas regiones fue impulsada por una combinación de maniobras políticas y mala interpretación de los datos de salud pública.
Estas medidas se enmarcaron como precauciones necesarias, sin embargo, ignoraron la creciente evidencia de que los niños presentaban un riesgo mínimo de enfermedad grave y que la reapertura de las escuelas podría hacerse de manera segura. Ya en el verano de 2020, la investigación comenzó a desafiar la justificación para mantener las escuelas cerradas. Los estudios revelaron que los niños tenían significativamente menos probabilidades de sufrir resultados graves de COVID-19 en comparación con los adultos. Además, los datos preliminares de las escuelas que habían reabierto indicaron que las aulas no contribuían en gran medida a la propagación comunitaria.
En julio de 2020, criticó públicamente los esfuerzos para reabrir las escuelas, advirtiendo que hacerlo pondría a los maestros en riesgo. Esta postura se vio reforzada por su uso estratégico de las declaraciones públicas de Fauci, que utilizó para reforzar la posición de la AFT.
Para febrero de 2021, la AFT había ganado efectivamente un asiento en la mesa para dar forma a las políticas federales de reapertura. A través de conversaciones privadas con la directora de los CDC, Rochelle Walensky, Weingarten y otros líderes de la AFT influyeron en la orientación de la agencia, presionando por políticas que permitieron reapertura tardía y una mayor flexibilidad para que los distritos escolares impusieran restricciones adicionales. Estos cambios proporcionaron a la AFT una mayor influencia, lo que les permitió mantener el control sobre las operaciones escolares mientras desestiman las preocupaciones sobre el impacto en los estudiantes. A lo largo de este período, la AFT ignoró en gran medida el daño documentado causado por el cierre prolongado de las escuelas.
El desempeño académico disminuyó, los problemas de salud mental entre los jóvenes aumentaron y las habilidades sociales se deterioraron. Los padres y los educadores expresaron su frustración por la falta de transparencia y rendición de cuentas del sindicato. A pesar de estos desafíos, Weingarten mantuvo que el enfoque debe permanecer en proteger a los educadores en lugar de abordar la crisis educativa más amplia. Las consecuencias de estas decisiones continúan desplegándose. A medida que surgen nuevos estudios que destacan los efectos a largo plazo de la escolarización interrumpida, las llamadas a la rendición de cuentas se hacen más fuertes.
Mientras tanto, el debate sobre el papel de los sindicatos en la política pública sigue sin resolverse, y los críticos argumentan que la búsqueda del poder institucional ha tenido un costo demasiado alto para los mismos estudiantes a los que el sistema está destinado a servir.
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