La epidemia de viruela de Sydney en 1789 se originó en la Primera Flota y mató a hasta 220.000 indígenas australianos: nueva investigación

En abril de 1789, solo 16 meses después de la llegada de la Primera Flota a Nueva Gales del Sur, estalló la primera epidemia de viruela registrada entre los pueblos indígenas de la región de Sídney. Este brote marcó uno de los primeros casos de devastación de enfermedades infecciosas en la historia de Australia, y según investigaciones recientes, se originó en los colonos europeos en lugar de un contacto anterior con otros grupos como los comerciantes Makassan de Indonesia.

Los historiadores han debatido a menudo si la epidemia de viruela de 1789 fue introducida por los británicos o por visitantes anteriores a la región. Una teoría sugiere que la enfermedad ya había llegado al norte de Australia antes de la llegada de los británicos, posiblemente a través de los comerciantes de Makassan que habían estado visitando el área durante siglos.

Los investigadores desarrollaron un modelo detallado basado en la dinámica de transmisión de la viruela y las redes sociales existentes de los indígenas australianos, que mostraron que la enfermedad no podría haber viajado desde el norte a Sídney lo suficientemente rápido como para causar el brote de 1789. El equipo de investigación consideró múltiples factores, incluidos los patrones de movimiento e interacción entre las comunidades indígenas antes de la colonización. Estos movimientos fueron principalmente a lo largo de las rutas costeras y los principales sistemas fluviales, impulsados por la necesidad de agua, alimentos, comercio y fines ceremoniales.

Dadas estas limitaciones, el modelo concluyó que la enfermedad debe haberse originado más cerca de Sídney, probablemente dentro del propio asentamiento británico. Queda la posibilidad de que el virus de la viruela se introdujo ya sea a través de la liberación accidental de "materia variola" infect muestras biológicas infectadas traídas por los colonos para una posible inoculación o a través del contacto directo con individuos enfermos de la Primera Flota. La viruela ha sido históricamente una de las enfermedades infecciosas más mortales, causando mortalidad generalizada y desfiguración física severa en los que sobrevivieron. Antes del siglo XX, se cobró millones de vidas a nivel mundial, particularmente entre poblaciones sin exposición previa.

Para los pueblos indígenas de todo el mundo, la introducción de la viruela por parte de los exploradores y colonos europeos fue catastrófica. En América del Norte, por ejemplo, la enfermedad desempeñó un papel importante en la destrucción de las poblaciones nativas americanas después del contacto inicial con los europeos en el siglo XVI. Del mismo modo, en Australia, la falta de inmunidad entre los indígenas los hizo extremadamente vulnerables a los efectos de la enfermedad. Se cree que la epidemia de 1789 duró varias décadas y causó la muerte de hasta 220.000 indígenas australianos. Si bien las cifras exactas siguen siendo inciertas debido a los registros históricos limitados, la escala del impacto es clara.

La enfermedad se extendió rápidamente a lo largo de la costa oriental y en las regiones interiores, pero no alcanzó todas las partes del continente. Los investigadores señalan que la extensión geográfica del brote fue limitada por los patrones de movimiento de los pueblos indígenas en ese momento. Las implicaciones de esta investigación van más allá del interés académico. Comprender los orígenes y la propagación de la epidemia de viruela de 1789 proporciona información crítica sobre la historia más amplia de la colonización y sus consecuencias para la salud.

Destaca el profundo y a menudo pasado por alto impacto de las enfermedades infecciosas en las poblaciones indígenas y subraya la importancia de reconocer la compleja interacción entre la enfermedad, la migración y el contacto cultural en la configuración de los resultados históricos. A medida que los estudios continúen explorando los aspectos genéticos y epidemiológicos de este evento, los hallazgos contribuirán a una comprensión más completa del pasado colonial de Australia y su legado duradero.