El aumento de la producción de tabaco expone a los trabajadores africanos a riesgos para la salud OMS

El creciente cultivo de tabaco en África ha provocado una creciente preocupación por su impacto en la salud de los trabajadores, el medio ambiente y las comunidades locales, según un análisis reciente de la Organización Mundial de la Salud (OMS). El estudio encontró que la producción de hojas de tabaco en el continente aumentó en casi un nueve por ciento entre 2012 y 2024, incluso cuando la producción mundial disminuyó en casi un 19 por ciento. En 2024, África produjo más de 639,000 toneladas de hojas de tabaco, lo que representa aproximadamente el 11 por ciento de la producción total mundial. Este crecimiento ha llamado la atención sobre los riesgos para la salud que enfrentan los trabajadores, así como los desafíos ambientales y sociales más amplios relacionados con el cultivo de tabaco.

El análisis destaca que la producción de tabaco está fuertemente concentrada en cinco países: Zimbabue, Malawi, Tanzania, Mozambique y Uganda. África Oriental contribuye por sí sola con casi el 90 por ciento de la producción de hojas de tabaco del continente. Este enfoque regional subraya el profundo entrelazamiento de la agricultura del tabaco con las economías locales, especialmente en las naciones donde la industria juega un papel importante en el empleo y las ganancias de exportación. Vinayak Prasad, jefe de la Iniciativa Libre de Tabaco de la OMS, enfatizó que los peligros de la agricultura del tabaco se extienden mucho más allá de las cuestiones de fumar y el control del tabaco. Describió el problema como que abarca la salud, el comercio, el desarrollo y la sostenibilidad ambiental.

"Este no es solo un problema de control del tabaco, es un problema de salud, comercio, desarrollo y medio ambiente", declaró Prasad. Sus comentarios reflejan un creciente reconocimiento entre los organismos internacionales de salud de que la huella de la industria del tabaco debe examinarse de manera holística. Un riesgo inmediato para la salud identificado en el informe es la enfermedad del tabaco verde, que afecta a los trabajadores que manipulan hojas de tabaco húmedas. La absorción de nicotina a través de la piel puede provocar síntomas como náuseas, mareos y dolores de cabeza. Además, la exposición a pesticidas y polvo de tabaco representa amenazas a la salud a largo plazo.

Estas condiciones se ven agravadas por la naturaleza intensiva en recursos del cultivo del tabaco, que utiliza grandes cantidades de tierra, agua y otros recursos naturales, recursos que podrían apoyar alternativamente la producción de alimentos y medios de vida sostenibles. La degradación ambiental es otra gran preocupación. El cultivo del tabaco está vinculado a la erosión del suelo, la deforestación y las emisiones de gases de efecto invernadero del proceso de curado. Estos factores contribuyen al cambio climático y amenazan la biodiversidad en regiones ya vulnerables al estrés ecológico. Además, el informe señala que los niños de familias empobrecidas a menudo participan en el cultivo del tabaco, sacrificando la educación escolar para ayudar financieramente a sus familias.

Esta participación los expone a los riesgos físicos y sociales asociados con la industria, lo que podría descarrilar sus perspectivas educativas y oportunidades futuras. Los datos económicos presentados en el análisis revelan una imagen compleja.

Prasad instó a los gobiernos a buscar apoyo para alejarse de la dependencia del tabaco, enfatizando la necesidad de medios de vida alternativos para las poblaciones afectadas. El informe de la OMS pide la alineación de las políticas de comercio y desarrollo con la salud pública y los objetivos de sostenibilidad. Bajo los artículos 17 y 18 de la Convención Marco de la OMS sobre el Control del Tabaco, se alienta a los estados miembros a promover alternativas viables para los trabajadores y cultivadores de tabaco. Estas disposiciones también enfatizan la protección de la salud humana y el medio ambiente de los efectos adversos del cultivo del tabaco.

A medida que la organización impulsa una mayor cooperación internacional, destaca la necesidad urgente de estrategias integrales para abordar los desafíos multifacéticos planteados por la industria del tabaco en expansión en África.