Vladimir Putin hizo su primera visita oficial a las disputadas Islas Kuriles el jueves, provocando la condena inmediata de Japón, que reclama las cuatro islas más meridionales de la cadena. Las islas, conocidas como los Territorios del Norte en Japón y las Kuriles del Sur en Rusia, han sido un punto de inflamación en las relaciones ruso-japonesas desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Durante su visita, Putin recorrió una planta de procesamiento de pescado, un hospital y una escuela en Iturup, la más grande de las islas, que Japón llama Etorofu. Su presencia allí provocó una fuerte respuesta de los funcionarios japoneses, que acusaron a Moscú de socavar los esfuerzos diplomáticos para resolver la disputa territorial de larga data.
La visita se produce en medio de las tensiones entre Japón y Rusia, exacerbadas por la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022. Enfatizó que la medida profundizaría las tensiones existentes en las relaciones bilaterales y haría que la cooperación futura sea más desafiante. Las Islas Kuriles se encuentran a aproximadamente seis millas de la isla principal más septentrional de Japón, Hokkaido, lo que las hace estratégicamente vitales para Tokio. Su proximidad ha sido durante mucho tiempo un punto de discusión, particularmente dada su importancia histórica. La Unión Soviética capturó las islas en 1945, durante los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, y las incorporó a la Federación Rusa.
A pesar de décadas de conversaciones diplomáticas, no se ha llegado a una resolución, y Rusia ha seguido fortaleciendo su presencia militar en la región, reforzando su reclamo de las islas. En respuesta a la protesta de Japón, la Embajada de Rusia en Tokio describió la reacción como "infundada", afirmando que las islas Kuriles del sur son una parte integral de Rusia. También señaló que la visita de Putin fue una decisión soberana del liderazgo ruso y no podía estar sujeta a un escrutinio externo. Esta postura se hace eco de los despidos anteriores de las preocupaciones japonesas, como cuando el primer ministro ruso Mikhail Mishustin visitó Iturup en 2021, lo que provocó protestas similares desde Tokio.
La visita de Putin a las Islas Kuriles sigue una serie de viajes a regiones remotas de Siberia y el Lejano Oriente ruso. Antes de llegar a Iturup, asistió a la fase final de los ejercicios realizados por la Flota del Pacífico de Rusia en la isla de Sajalin. Hablando a bordo de un buque de guerra durante los ejercicios, Putin reafirmó que el estado actual de las islas es reconocido en documentos internacionales como resultado de los acuerdos de posguerra. Sin embargo, también expresó su apertura a encontrar una resolución pacífica con Japón, citando esfuerzos pasados con el ex primer ministro japonés Shinzo Abe, quien trabajó para mejorar las relaciones bilaterales antes de su muerte en 2022.
El primer ministro de Japón, Sanae Takaichi, criticó la visita como "absolutamente inaceptable" y advirtió que endurecería aún más el sentimiento público contra Rusia. Argumentó que la medida complica la restauración de las relaciones bilaterales, especialmente a la luz del conflicto en curso de Rusia en Ucrania y las sanciones impuestas por Japón. Takaichi también destacó el aspecto humanitario de mantener los lazos con Rusia, señalando que algunos ex residentes japoneses aún desean regresar a las islas o visitar las tumbas ancestrales. La disputa sobre las Islas Kuriles se ha mantenido sin resolver durante casi ocho décadas, a pesar de los numerosos intentos de negociación.
Ambas naciones han planteado periódicamente el tema en reuniones de alto nivel, pero el progreso ha sido mínimo. Rusia ha mantenido consistentemente que las islas son legalmente parte de su territorio, mientras que Japón insiste en su soberanía basada en reclamos históricos y el derecho internacional. Con la reciente visita de Putin, la situación parece estar a punto de volverse aún más contenciosa, ya que ambas partes continúan afirmando sus posiciones sin ceder terreno.
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