El nitrógeno líquido puede haber fluido recientemente a través del glaciar en forma de corazón de Plutón

La nebulosa atmósfera de Plutón puede estar empezando a colapsar a medida que se aleja del Sol, según un estudio dirigido por la científica planetaria Amanda Sickafoose. La investigación, publicada en la revista Planetary Science Journal, sugiere que el planeta enano ya ha comenzado a perder presión atmosférica, marcando un posible cambio hacia una existencia más tenue en los fríos confines del sistema solar exterior.

Los hallazgos se derivan de observaciones de la atmósfera de Plutón realizadas durante varios años, utilizando un método conocido como ocultación estelar. Durante estos eventos, Plutón pasa frente a una estrella distante, proyectando una sombra sobre la Tierra. Al rastrear cómo la luz estelar se atenúa y brilla a medida que pasa a través de la atmósfera de Plutón, los científicos pueden inferir detalles sobre la composición y la densidad de la atmósfera.

Sin embargo, a partir de mediados de 2021, comenzó un descenso notable. Para julio de 2023, la presión atmosférica general había disminuido en aproximadamente un 16%, lo que indica un adelgazamiento gradual de la atmósfera. Los investigadores modelaron sus hallazgos basados en datos recopilados durante el sobrevuelo de New Horizons en 2015, que reveló una atmósfera nebulosa compuesta de moléculas orgánicas complejas. La disminución actual de la presión se alinea con las predicciones de que la atmósfera de Plutón se volvería menos densa a medida que se aleja del sol. La observación de estas ocultaciones requiere una planificación cuidadosa, ya que los caminos de las sombras pueden abarcar vastas distancias, a veces cruzando océanos o paisajes remotos.

Para maximizar las posibilidades de mediciones precisas, el equipo mapeó las posibles rutas de sombra y se coordinó con los observatorios ubicados a lo largo de estos caminos. Cuatro de las 10 ocultaciones se observaron con éxito desde múltiples sitios, lo que permitió la comprobación cruzada de datos y una mayor precisión. Los observadores estacionados más cerca de la trayectoria podrían verificar los resultados desde ubicaciones distantes, proporcionando una imagen más completa de la estructura atmosférica de Plutón. El proceso implica medir la intensidad de la luz de las estrellas antes, durante y después de la ocultación. A medida que la atmósfera de Plutón se curva y dispersa la luz de las estrellas, el brillo de la estrella disminuye gradualmente, creando un efecto de atenuación característico.

Cuando la estrella está completamente oscurecida por Plutón, la luz cae casi por completo, revelando la presencia del propio planeta enano. Estas curvas de luz ayudan a los científicos a determinar el grosor y la composición de la atmósfera de Plutón, ofreciendo información sobre cómo podría cambiar con el tiempo. A medida que Plutón continúa su viaje más allá de Neptuno, su atmósfera probablemente sufrirá más transformaciones.

Las observaciones futuras necesitarán seguir mapeando estas ocultaciones y refinando modelos para predecir cómo podría evolucionar el entorno de Plutón en las próximas décadas.