Las carreteras de Pensilvania están cubiertas de aguas residuales radiactivas.

Las carreteras de Pensilvania están siendo cubiertas con aguas residuales radiactivas de operaciones de petróleo y gas, lo que genera preocupaciones entre los residentes y los científicos. Un permiso reciente emitido por el Departamento de Protección Ambiental del estado en mayo de 2026 podría permitir que estas aguas residuales, conocidas como salmuera, se vendan como un producto comercial para fines de mantenimiento de carreteras.

La salmuera es un subproducto de la extracción de petróleo y gas, que consiste principalmente en agua altamente salina que contiene radio, un carcinógeno conocido, así como otros contaminantes como hidrocarburos de petróleo y metales pesados. En el noroeste de Pensilvania, la relación de producción promedia ocho barriles de agua por barril de petróleo. Este agua, a menudo de cinco a diez veces más salada que el agua de mar, se genera tanto de pozos de gas convencionales como no convencionales, o fracturados. Hasta hace poco, la salmuera de pozos de gas fracturados estaba prohibida para uso en carreteras, mientras que la salmuera convencional se enfrentó a una moratoria en 2018.

La presencia de radio y otras sustancias nocivas en la salmuera plantea riesgos potenciales tanto para la salud humana como para el medio ambiente. El radio, en particular, es un elemento radiactivo que puede acumularse en los cursos de agua y el suelo. Cuando la salmuera se aplica a las carreteras, los contaminantes se lavan en arroyos y sedimentos cercanos, lo que puede dañar la vida acuática y degradar la calidad del agua. La sal de la salmuera también puede dañar la infraestructura, corroer puentes y vehículos, y puede filtrarse a los suministros de agua subterránea a través de pozos de agua potable cercanos.

A pesar de las similitudes en la composición química entre la salmuera convencional y no convencional, el tratamiento regulatorio difiere significativamente. Las pautas federales tienen como objetivo minimizar la exposición a la radiación, estableciendo un límite de cinco picocuries por litro para la actividad combinada de radio en el agua potable. Sin embargo, las regulaciones actuales no abordan completamente los riesgos asociados con la aplicación de salmuera en las carreteras. Los estudios muestran que incluso pequeñas cantidades de radio pueden persistir en el medio ambiente, especialmente bajo ciertas condiciones climáticas.

Investigadores como William Burgos y Nathaniel Warner, profesores de ingeniería ambiental en Penn State, han encontrado que la salmuera no funciona efectivamente como supresor de polvo, cuestionando aún más su utilidad y seguridad. La venta comercial propuesta de salmuera representa un cambio en la forma en que la industria maneja sus residuos. Con el nuevo permiso, las compañías de mantenimiento de carreteras y los servicios de eliminación de nieve podrían comprar salmuera como una alternativa rentable a los tratamientos tradicionales de carreteras.

Los científicos advierten que sin una supervisión más estricta, el uso continuo de salmuera podría exacerbar los problemas de contaminación existentes e introducir nuevos riesgos para la salud. A medida que el estado avance con esta política, es probable que el enfoque se desplace hacia el monitoreo de los efectos a largo plazo de la aplicación de salmuera en los ecosistemas locales y la salud pública.