En esta isla casi desierta de Alaska, se paga para mantener cientos de edificios vacíos conectados a Internet

La población de la isla se estima en alrededor de 77 por funcionarios estatales, aunque los lugareños sugieren que podría ser menos de 30. A pesar de esta escasa población, la isla continúa recibiendo fondos federales sustanciales a través del Fondo de Servicio Universal, que subvenciona los servicios de Internet para áreas rurales y desatendidas.

La situación salió a la luz después de los informes de investigación del Anchorage Daily News y ProPublica, que revelaron cómo el Fondo de Servicio Universal, administrado por la Comisión Federal de Comunicaciones, ha estado canalizando millones de dólares anuales a los proveedores de telecomunicaciones, incluso cuando los servicios que ofrecen no se usan o son innecesarios. En Adak, el proveedor local, Adak Eagle, recibe más de $ 340,000 cada año para mantener la conectividad a Internet en estructuras que han estado vacías durante mucho tiempo. Esto incluye la base abandonada de la Marina, donde un cable de fibra óptica corre desde la pared exterior hasta el suelo, a pesar de la ausencia de residentes o usuarios.

El Fondo de Servicio Universal, diseñado para garantizar el acceso a servicios de comunicación asequibles para todos los estadounidenses, se ha enfrentado a un escrutinio sobre sus mecanismos de supervisión. Los informes indican que la FCC continúa asignando fondos a las compañías de telecomunicaciones independientemente de su historial de cumplimiento. Por ejemplo, una empresa con sede en Fairbanks continuó recibiendo pagos mientras su propietario estaba encarcelado por evasión de impuestos. Del mismo modo, GCI, la mayor empresa de telecomunicaciones de Alaska, recibió subsidios en curso incluso después de resolver acusaciones de fraude relacionadas con el fondo, aunque el acuerdo no confirmó ni la culpa ni la inocencia.

La isla, una vez bulliciosa con actividad militar, vio su población disminuir bruscamente después del cierre de la base naval en 1997. La mayoría de las casas ahora están abandonadas, sus interiores no han sido tocados por el tiempo y la negligencia. Una reciente visita a la isla confirmó que ninguno de los residentes utiliza actualmente el servicio de internet subsidiado. En su lugar, confían en Starlink, un servicio basado en satélite lanzado por Elon Musk, que ofrece velocidades significativamente más rápidas y menor latencia en comparación con las ofertas obsoletas de Adak Eagle. Los residentes pagan entre $ 90 y $ 140 mensuales por Starlink, mientras que Adak Eagle anteriormente cobraba cientos de dólares por mes, además de recibir subsidios federales.

Los orígenes de Adak Eagle se remontan a principios de la década de 2000, cuando la compañía se estableció utilizando subsidios de la FCC y préstamos federales destinados a actualizar las líneas telefónicas tradicionales a redes de fibra óptica capaces de soportar servicios de voz e internet. 68 millones anuales del Fondo de Servicio Universal. Sin embargo, una revisión federal de 2013 descubrió discrepancias en la forma en que la compañía utilizó estos fondos, señalando que el presidente de la compañía, Larry Mayes, había asignado recursos a activos no esenciales, como una flota de vehículos y un barco de pesca, que se consideraron irrelevantes para las operaciones centrales del negocio de telecomunicaciones. A pesar de estos hallazgos, el flujo de subsidios no ha cesado.

Los informes actuales indican que Adak Eagle todavía opera bajo el mismo marco, continuando a recaudar fondos para servicios que en gran medida no se utilizan. El sitio web de la compañía en la actualidad enumera planes de Internet que van desde $ 99 a $ 550 por mes, lo que sugiere que la estructura de costos ha cambiado drásticamente desde la implementación inicial del servicio. Las implicaciones de esta mala asignación se extienden más allá de Adak. En Alaska y otras regiones remotas, han surgido patrones similares, lo que genera preocupaciones sobre la efectividad del Fondo de Servicio Universal para lograr sus objetivos establecidos.

A medida que se intensifica el debate sobre la gestión y supervisión de estos fondos, el caso de Adak se erige como un claro ejemplo de cómo los recursos públicos pueden ser dirigidos hacia infraestructuras obsoletas, dejando a los contribuyentes a soportar la carga financiera de un sistema que parece cada vez más desconectado de las necesidades de sus beneficiarios previstos.